收藏家发现的水下化石床保留了佛罗里达州罕见的过去

大约50万年前，几匹马、树懒和犰狳掉进了佛罗里达州大弯地区的一个灰岩坑里并死亡。随着时间的推移，灰岩坑里充满了沉积物，保存了它们躺着的动物，直到2022年化石收藏家Robert Sinibaldi和Joseph Branin发现了它们。

这对夫妇多年来一直在Steinhatche河上Sinibardi的财产附近潜水。在河床上搜寻化石并不容易；水中富含单宁，这大大降低了能见度。“这就像在咖啡里潜水，”Sinibaldi说

他们在2022年6月进行了例行的化石狩猎之旅，运气不太好。他们正准备继续前进，这时布兰宁低头一看，碰巧看到了马牙。当他们继续寻找时，他们发现了一个蹄心，然后是一个貘头骨

随着发现的不断增加，他们的良好感觉膨胀到难以置信——许多发现都处于原始状态。“这不仅仅是数量，而是质量，”Sinibaldi说。“我们知道我们有一个重要的遗址，但我们不知道有多重要。”

斯坦哈奇河在化石被保存时可能遵循了不同的路线，但随着它在接下来的数千年里蜿蜒而行，这条河逐渐靠近灰岩坑，直到最近，它侵蚀了前坑并冲洗了化石，使它们沿着河床暴露出来

他和Branin与佛罗里达州自然历史博物馆分享了他们的发现，古生物学家在那里确定它们是在更新世冰河时代的一个模糊时期保存下来的，这个时期被称为中欧文顿时期

佛罗里达博物馆脊椎动物古生物学收藏经理、该遗址一项新的详细研究的合著者Rachel Narducci说：“各地的化石记录，而不仅仅是佛罗里达州，都缺乏该遗址来自欧文顿中期北美陆生哺乳动物时代的间隔。”。这项研究发表在《化石研究》杂志上

在发现之前，佛罗里达州只有一个其他遗址有这一时期的化石

没有化石记录的进化过渡

虽然中欧文顿人的化石很少，但前后时期的化石却很多。古生物学家从记录中知道，一些物种在更新世早期灭绝，而另一些物种则在更新世晚期首次出现

还有一些物种，由于未知的原因，在这个间隙中身体大小和形状会发生变化

其中之一包括现已灭绝的Holmesina属的成员，它类似于现代犰狳，只是体型更大。200万年前，当Holmesina floridanus首次出现在佛罗里达州时，个体平均体重为150磅。随着时间的推移，这些生物变得越来越大，直到被归类为一种名为Holmesina septentrionalis的新物种，其体重可达475磅左右

Narducci说：“它基本上是同一种动物，但随着时间的推移，它变得更大了，骨骼也发生了足够的变化，研究人员将其作为不同的物种发表。”

从斯坦哈奇河遗址发现的化石为我们提供了一个罕见的机会，可以了解这种物种形成过程是如何发生的，脚踝和脚骨与较大的H.septentrionalis物种的大小相匹配，同时保留了较古老、较小的H.floridanus物种的特征

Narducci解释说：“这为我们提供了更多线索，说明解剖结构落后于体型的增加。因此，在骨骼形状改变之前，它们就变大了。”。似乎只有后来，动物才会进化出骨骼特征来帮助支撑更重的体重

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迄今为止从斯坦哈奇河遗址发现的552块化石中，有四分之三属于活马亚群的早期物种，包括家养马及其野生近亲，即卡巴林马

该论文的主要作者、退休的佛罗里达博物馆脊椎动物古生物收藏经理Richard Hulbert说：“这为我们提供了一个很好的样本量来测量或进行比较，也告诉了我们一些关于环境的信息。”

马适应了生活在开阔的栖息地。由于它们在新的欧文顿化石遗址中占据了如此大的份额，科学家们可以得出结论，该地区曾经相当开放，与今天该地区树木繁茂的景观大不相同。如果当时树木茂密，他们预计会发现更多的森林动物，如乳齿象和鹿

Hulbert说：“这个地点的马最棒的地方在于，我们第一次有了足够完整的个体，可以向我们展示同一个体的上牙、下牙和前门牙。”。这些组件通常只能单独找到。牙齿也保存得异常完好

Hulbert说：“这是我注意到这个网站的第一件事。”。此外，进食导致的牙齿磨损仍然可见，这为研究这些早期卡巴林马的饮食提供了宝贵的机会

布兰宁还收集了一个令人困惑的貘头骨，其中混合了以前从未见过的特征。不过，Hulbert警告不要将其指定为新物种。他说：“我们需要更多的骨架来确定这条貘的情况。”。“这可能是一个新物种。也可能只是你捡到了种群中奇怪的个体。”Hulbert强调，斯坦哈奇河遗址，就像佛罗里达州许多伟大的脊椎动物化石遗址一样，不是专业人士发现的。Sinibaldi和Branin等爱好化石收藏家与Hulbert和Narducci等专家合作，扩大我们对佛罗里达州自然历史的集体理解

布兰宁称佛罗里达州是他的爱好的幸运州。他说：“我们有一个许可证制度，允许人们在国有土地上收集化石，这与许多地方的准入门槛更高不同。”

考虑到在水下挖掘古代灰岩坑的后勤挑战，在现场进一步收集将是一个缓慢而持续的过程。尽管如此，作者们对尚未发现的化石仍抱有希望 More information: Richard C. Hulbert et al, An Equus-Dominated Middle Pleistocene (Irvingtonian) Vertebrate Fauna from Northcentral Florida, USA, Fossil Studies (2024). DOI: 10.3390/fossils2040014