尼安德特人的内耳揭示了他们神秘起源的线索

对尼安德特人及其祖先内耳形态的新研究挑战了广泛接受的理论，即尼安德特人起源于一次进化事件，这意味着他们的部分遗传多样性丧失。这些发现基于阿塔普埃尔卡（西班牙）和克拉皮纳（克罗地亚）以及欧洲和西亚各地的化石样本，已发表在《自然通讯》上

尼安德特人大约在25万年前从欧洲人口中出现，被称为“前尼安德特人”，他们在50万至25万年以前居住在欧亚大陆。长期以来，人们一直认为尼安德特人的进化过程中没有发生重大变化，但最近基于从化石中提取的DNA样本的古遗传学研究表明，早期尼安德特人（或古代尼安德特人）和后来的尼安德特人之间存在剧烈的遗传多样性丧失事件（也称为“经典”尼安德特人

从技术上讲，这种遗传损失被称为“瓶颈”，通常是群体中个体数量减少的结果。古遗传学数据表明，遗传变异的减少发生在大约11万年前

与尼安德特人谱系起源相关的早期瓶颈事件的存在也是科学界普遍的假设。因此，迄今为止提出的所有假设都是基于这样一种观点，即由于瓶颈事件，最早的尼安德特人的遗传多样性低于他们的前尼安德特人祖先

然而，尼安德特人起源的瓶颈尚未通过古遗传学数据得到证实，主要是因为缺乏足够古老的基因序列来记录这一事件，也缺乏古代DNA研究所需的基因序列

在Alessandro Urciuoli（巴塞罗那自治大学Catalàde Paleologica Miquel Crusafont研究所）和Mercedes Conde Valverde（皇家医学院和阿尔卡拉大学耳进化研究所）领导的一项研究中，研究人员测量了负责我们平衡感的内耳结构的形态多样性：半规管

人们普遍认为，研究半规管形态多样性的结果与通过DNA比较获得的结果相当

这项研究侧重于两个特殊的人类化石收藏：一个来自阿塔普埃尔卡（西班牙布尔戈斯）的Sima de los Huesos遗址，其历史可追溯到43万年前，是化石记录中最大的前尼安德特人样本；另一个来自克罗地亚的克拉皮纳遗址，这代表了最完整的早期尼安德特人收藏，其历史可追溯到大约13万至12万年前

研究人员计算了两个样本的半规管的形态多样性（即差异），将它们相互比较，并与不同年龄和地理起源的经典尼安德特人样本进行比较

该研究的结果表明，经典尼安德特人半规管的形态多样性明显低于前尼安德特人和早期尼安德特人，这与之前的古遗传学结果一致

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该研究的合著者Conde Valverde说：“通过纳入来自广泛地理和时间范围的化石，我们能够全面了解尼安德特人的进化。克拉皮纳样本和经典尼安德特人之间观察到的多样性减少尤其引人注目和明显，为瓶颈事件提供了强有力的证据。”

“我们惊讶地发现，来自Sima de los Huesos的前尼安德特人表现出与来自Krapina的早期尼安德特人相似的形态多样性，”该研究的主要作者Urciuoli评论道。研究人员表示：“这挑战了尼安德特人谱系起源瓶颈事件的普遍假设。”

Urciuoli是苏黎世大学的博士后研究员（之前在巴塞罗那自治大学担任Margarita Salas博士后研究员），也是密克尔克拉桑古生物研究所的副研究员；Conde Valverde是阿尔卡拉大学的讲师，也是HM医院和阿尔卡拉大学进化科学中心的主任 More information: Alessandro Urciuoli et al, Semicircular canals shed light on bottleneck events in the evolution of the Neanderthal clade, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-56155-8

Journal information: Nature Communications