蜱虫研究人员发现了导致人类斑点热感染的立克次体新菌株

在缅因州的一个住宅后院，马萨诸塞大学阿默斯特分校的ITCH项目研究人员偶然发现了一个惊人的发现：兔蜱携带一种新型细菌，这种细菌与一组病原体有关，有时会导致危及生命的斑点热立克次体病（SFR）感染。最常见和最致命的SFR是落基山斑疹热，如果不及时使用抗生素强力霉素治疗，其死亡率为20%-30%。

立克次体属ME2023的发现是马萨诸塞大学阿默斯特分校新英格兰媒介传播疾病卓越中心（NEWVEC）科学家们正在思考的一个难题的关键部分。NEWVEC汇集了东北部的学术界、公共卫生从业人员、居民和游客，以应对媒介传播的威胁。

识别新的立克次体基因型是NEWVEC ITCH项目的意外收获，该项目调查了新英格兰各地的住宅物业，以制定蜱虫控制的最佳实践。作为对房主的服务，收集的蜱虫会进行病原体检测，如导致莱姆病的伯氏疏螺旋体细菌。

“我们现在知道，与以前所知的相比，有一些不同的东西，一些新颖的东西，”微生物学家Stephen Rich说，他是NEWVEC的执行董事，也是最近发表在《蜱和蜱传疾病》杂志上的这项研究的资深作者。

“虽然这些兔蜱不经常以人为食，但它们有可能会溢出到人们可能接触到的系统中。我们有兴趣弄清楚这种环境风险的性质。”

研究人员最初遇到兔蜱是不寻常的，尽管这种名为麻风蜱的物种在北美和南美都有发现。“我们主要看到鹿蜱和狗蜱叮咬人类，”里奇说，“但在缅因州的一个后院收集了兔蜱。”主要作者、NEWVEC团队微生物学研究教授许光对兔蜱进行了落基山斑点状发热细菌的检测，发现它们已被感染。徐进行了DNA测序测试，确定了不同的立克次体菌株。

它不同于任何其他已知的菌株，但与几年前在加利福尼亚州从兔蜱中鉴定出的Candidatus Rickettsia lanei相似，后者引起了落基山斑疹热样疾病的严重病例。里奇说：“对DNA进行测序是区分所有这些小细菌的最明确的方法。”。

缅因大学的NEWVEC合作者给徐发送了更多的兔蜱进行测试。他发现，在缅因州9个县的38个城镇收集的296只兔蜱中，有6.1%的新立克次体基因型检测呈阳性。“这不是大海捞针，”里奇说。“看起来那里的许多兔蜱都有这种病原体。”

根据美国疾病控制与预防中心的数据，通常情况下，全国范围内的SFR感染是由几种狗蜱传播的，在过去的二十年里，发病率一直在攀升，从2002年的495例上升到2017年的6248例。（一项新的病例定义于2020年生效，预计发病率将下降，到2022年降至1292例。）阿肯色州、北卡罗来纳州、阿拉巴马州、密苏里州和田纳西州占2018年至2022年病例的一半以上。

SFR病例在新英格兰很少见，但确实发生了——尽管在该地区没有发现常见的媒介狗蜱携带立克次体。“所以，这是一个谜，”徐说。“为什么新英格兰会出现落基山斑疹热病例？这一发现可能会解决部分难题。也许兔蜱是媒介。”

里奇解释说，“虽然兔蜱不以人为食，但也有以人为生的蜱也以兔子为食。因此，他们可以将这种细菌从兔子身上传染给人。例如，鹿蜱可以吃兔子，从兔蜱身上感染这种感染，并可能感染人。”

里奇计划与马萨诸塞州的兔子猎人合作，从该地区收集更多的兔蜱，并加深对其对公共卫生影响的理解。Rich说：“鳞翅目蜱是一种非常普遍的蜱虫。这有可能成为一个普遍的问题，而不一定是一个常见的问题。”。“所以我们的研究将是深入挖掘并找出答案。”