科学家解开5亿年化石之谜

一块奇特的多刺化石曾被认为是最早的软体动物之一，现在被达勒姆大学和云南大学的科学家最终重新分类为完全不同的东西——一种被称为chancelloriids的海绵状生物的远亲。

这一惊人的发现将重塑我们对早期动物进化的理解。

这块化石名为石杉，来自中国南方云南省5亿年前的寒武纪矿床，该地区以保存完好的古代生命快照而闻名。

最初被解释为一种原始软体动物，可能是现代蜗牛、蛞蝓和蛤蜊的祖先，Shishania被认为具有软体动物样特征，包括肌肉发达的脚和特殊的矿化刺。

然而，由达勒姆大学领导并发表在《科学》杂志上的一项新的国际研究描绘了一幅截然不同的图景。

研究人员表示，新的化石表明石杉根本不适合软体动物；相反，它与一群被称为chancelloriids的古代生物（覆盖着防御性刺的袋状动物，锚定在寒武纪海底）非常相似。

研究人员使用保存更完好的标本和先进的成像技术发现，许多以前被认为表明软体动物亲缘关系的特征实际上是误导性的石化产物。

例如，被认为是“脚”的结构被发现是化石保存过程中变形的结果，这一过程被描述为“埋藏错觉”。

该研究的合著者、达勒姆大学的马丁·史密斯博士说：“这些古老的化石被证明是伪装大师。Shishania似乎显示了我们可能期望的早期软体动物祖先的所有特征。

“但当我们意识到化石材料的软体动物般的轮廓代表了化石折纸的作品时，我们被引导依次重新审视彼此的解释部分。

“一旦我们在同一岩石单元中发现以非常相似的方式保存的chancellorids，这个谜团就开始展开了。”

重新分类尤其重要，因为chancelloriids是一个神秘的群体，只在寒武纪岩石中发现，大约在4.9亿年前消失。

虽然表面上看起来像海绵，但它们的身体装饰着星形的针状物，其复杂的微观结构暗示着可能与更复杂的动物有关。

凭借其极其简单的刺，Shishania认为chancelloriids从头开始发育出华丽的刺，而不是从预先存在的骨骼结构中适应它们。

这告诉了寒武纪大爆发期间复杂的身体计划是如何进化的，这场大爆发催生了所有现代动物群体。

史密斯博士承认，这些化石最初似乎证实了他自己关于早期软体动物祖先的长期理论：“去年首次描述石杉时，我很兴奋——它似乎与我一直想象的早期‘蛞蝓状’动物相匹配。但我们中国同事的新材料迫使我重新评估一切。”。注册我们的免费时事通讯，每天或每周获取重要突破、创新和研究的最新进展。

进一步的分析表明，曾经被认为反映软体动物生物学的模式，如脊椎中的“漆刷状”排列，实际上是保存文物，因为化石中随机出现了相同的模式。

石化过程中的压缩和变形也使简单的圆柱形动物在解剖学上看起来比实际更复杂。

这种重新解释不仅对理解chancelloriids有意义，而且对识别其他模糊的寒武纪化石也有意义。

它重新提出了关于早期软体动物进化的问题，并警告不要过度解读模棱两可的化石特征。

与此同时，它有助于巩固我们对chancelloriid起源的理解，并让我们对进化新奇事物是如何出现的有了新的认识。

这项研究强调了中国化石资源丰富的地层的关键作用，并举例说明了国际合作如何继续改变我们对生命早期篇章的理解。p