从史前居民到离家出走的宠物：美国发现的第一块特古猿化石

最初来自南美洲，富有魅力的特古犬通过20世纪90年代的宠物贸易进入美国。在对佛罗里达州的生态系统造成严重破坏后，这种外来蜥蜴被列为入侵物种。但佛罗里达州自然历史博物馆最近的一项发现表明，这种爬行动物对该地区并不陌生——泰格斯在其现代亲属乘坐宠物运输工具抵达这里之前数百万年就已经存在了。

《古生物学杂志》的一项研究描述，这一突破来自21世纪初出土的一块半英寸宽的椎骨化石，在接下来的20年里一直困扰着科学家。Jason Bourque现在是博物馆脊椎动物古生物学部门的化石制备员，他刚从研究生院毕业时就在博物馆的藏品中发现了这种奇特的化石。

“我们有所有这些神秘的化石箱，所以我一直在挖，我不断地遇到这一块椎骨，”Bourque说。“我搞不清楚那是什么。我把它放了一会儿。然后我回来说，这是蜥蜴吗？是蛇吗？在我的脑海里，它已经坐了很多年了。”

在当地工作人员的举报促使博物馆的古生物学家前来参观后，在佛罗里达州边境以北的富勒粘土矿中发现了这根椎骨。只有一个问题：该矿计划关闭，其采石场以及任何暴露的化石很快就会被填满。科学家们在截止日期前挖掘了尽可能多的化石，并将其带回博物馆，椎骨存放在那里，其身份尚未确定。

几年后，Bourque在研究一篇新的研究论文时偶然发现了一张tegu椎骨的图像。

“我看到了特古猿，我马上就知道这就是这块化石，”Bourque说。

如今，佛罗里达州的野生生物学家和环保主义者对泰格斯特别感兴趣。它们大胆的图案和温顺的态度使它们成为有吸引力的宠物，但一旦它们长到近5英尺长，重10磅，这种情况就会改变。异国情调的宠物有一种逃脱或被释放到野外的诀窍，在那里它们会对当地生态系统造成严重破坏。佛罗里达州的现代被盖类动物就是这种情况。

但在此之前，北美没有史前被盖类的记录。布尔克需要证据来支持他的揭露。古生物学家通常使用多块骨头来识别动物，但布尔克只有一块椎骨。他招募了他的同事，博物馆数字成像实验室主任爱德华·斯坦利，他看到了尝试一种新的机器学习技术的机会，这种技术不依赖于古生物学家几十年的专业知识。

通过对未鉴定的化石进行CT扫描，Stanley仔细测量并标记了化石的每个凸起、孔洞和沟槽。接下来，他需要其他被盖类和相关蜥蜴的椎骨进行比较。幸运的是，由于博物馆的openVertebrate（oVert）项目，该团队可以获得大量的标本，这是一个免费的在线脊椎动物3D图像收藏。

斯坦利没有用手测量这些图像，而是使用了博物馆自然历史和生物多样性人工智能馆长Arthur Porto开发的一种技术，将相应的地标自动识别并拟合到数据库中的100多张椎骨图像上。通过比较所有形状的数据，他确定化石与另一个被盖相匹配，并确定了它在蜥蜴脊柱中间的原始位置。

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虽然化石毫无疑问是一个替古椎骨，但它与数据库中的任何标本都不完全匹配。这意味着该团队发现了一个新物种，他们将其命名为Wautaugategu formidus。Wautauga是化石发现地附近一片森林的名字。尽管这个词的起源尚不清楚，但人们认为它的意思是“遥远的土地”，布尔克和斯坦利认为这适合早已灭绝的物种，尽管它们与南美洲有祖先联系，但最终还是来到了今天的佐治亚州。

“Formidus”是一个拉丁词，意思是“温暖”，暗指这些蜥蜴可能首先出现在美国东南部的原因。该化石来自中新世中期气候最佳期，这是地球地质史上一个特别温暖的时期。

当时，海平面明显高于今天，佛罗里达州大部分地区都在水下，历史海岸线本应位于化石床附近。泰格斯是陆生蜥蜴，但它们游泳能力很强。温暖的气候可能诱使他们从南美洲前往今天的格鲁吉亚，但该地区并没有长期保持好客。

“在那次事件之前，我们没有这些蜥蜴的任何记录，在那次活动之后，我们也没有它们的任何记录。它们似乎只是在那个非常温暖的时期短暂出现的，”Bourque说。

随着全球气温的下降，被盖类可能会挣扎并最终消失。与其他产卵动物一样，它们的繁殖高度依赖于温度，寒冷可能限制了它们产卵或孵化的能力。

发现更多的特古猿化石可能有助于揭开史前蜥蜴在北美短暂停留的神秘面纱。

“我已经准备好前往潘汉德尔，试图在佛罗里达州-佐治亚州边境附近的古海岸山脊上找到更多的化石遗址，”Bourque说。

与此同时，斯坦利希望下一次发现不会在仓库里腐烂。3D建模和人工智能相结合，在不依赖数十年专业知识的情况下识别化石，可以大大加快这一过程。通过在全球范围内开放数据访问，它甚至可以建立一个全球化石识别数据库。

斯坦利说：“有满满一箱、满满一架的化石没有分类，因为识别这些东西需要大量的专业知识，没有人有时间全面查看。”。“这是迈向部分自动化的第一步，看到它从这里走向何方，我感到非常兴奋。”