地下真菌可能是地球对抗气候变化最强大却最被忽视的盟友，然而其中大部分对科学界而言仍是未知数。这些仅通过DNA被识别的"黑暗生物类群"构成了外生菌根菌物种的83%，这类真菌能帮助森林固碳并茁壮成长。它们的热点区域位于热带森林和其他资金不足地区。由于缺乏命名，它们无法被纳入保护行动。但科学家正呼吁加强DNA测序和全球合作，争取在这些关键生物的栖息地或真菌本体永远消失前，将它们揭示于世。
据估计，地球上约200-300万种真菌中仅有15.5万种被正式描述。6月9日发表于《当代生物学》的综述揭示，高达83%的外生菌根真菌属于所谓"暗分类群"。该研究识别出未知菌根物种的地下热点区域，分布于东南亚热带森林、中南美洲、中非热带森林与灌木林、蒙古境内的萨彦岭山地针叶林等地。这项发现对生物保护具有重大意义。
命名在自然科学中至关重要。传统上，物种经描述后会获得双名法命名——由拉丁文种名和属名组成。这些名称用于分类真菌、植物和动物，是保护与研究的关键标识。野外大多数菌根真菌通过环境DNA（eDNA）被发现——即生物体释放到周围环境中的遗传物质。科学家从土壤和根系样本提取真菌eDNA，进行基因测序后通过生物信息学流程匹配已知物种。暗分类群则无法匹配——仅呈现由A、G、C、T组成的碱基字符串。
"将真菌DNA序列与命名物种建立关联仍任重道远，"主要作者、瑞士地下网络保护协会（SPUN）与苏黎世联邦理工学院的微生物生态学家劳拉·范加伦指出，"环境DNA作为检测真菌物种的研究工具潜力巨大，但未命名物种无法纳入保护计划。尚未命名的物种如何实施保护？"
外生菌根真菌是最大的菌根类群之一，与全球约25%的植被形成共生关系。它们每年促进超过90亿吨CO2的固存（超过化石燃料年排放量的25%），并通过调节营养循环、增强胁迫耐受性甚至降解污染物维持地球森林生态系统功能。
研究揭示外生菌根暗分类群在全球分布不均。"暗分类群热点集中分布于东南亚热带地区及南美、非洲部分地区，"范加伦表示，"现有研究多聚焦北半球，但中纬度与南半球区域可能存在大量未知物种。这意味着资源与资金配置存在错位，亟需支持热带及南半球研究者着力鉴定这些关键真菌。"
研究者提出破局方案："缓解暗分类群问题的途径包括采集、研究并测序蘑菇等真菌样本，"共同作者、SPUN菌根生态学家兼澳大利亚维多利亚皇家植物园研究员卡米尔·张指出，"同时，植物园标本馆藏中积压数十年的蘑菇标本应紧急测序，以期匹配暗分类群。"
许多未鉴定真菌与濒危植物共生。"我们面临双重风险，"范加伦警告，"若失去这些寄主植物，可能连带摧毁尚未认知的重要真菌群落。"
技术条件已具备，关键在于关注度。"必须高度重视土壤真菌，才能在物种消失前认知并保护它们，"范加伦强调。研究团队希望保护组织能据此守护地下生物多样性热点区——即便这些物种仍未被命名。