化石足迹显示爬行动物在地球上出现的时间可提前4000万年

弗林德斯大学的约翰·朗教授及其同事发现了约3.5亿年前石炭纪时期一种具爪足羊膜动物（极可能是爬行动物）的化石行迹。

"经确认，这是全球最古老的类爬行动物陆地活动证据——它将此类动物的演化起源时间比北半球原有记录推前了3500万至4000万年，"弗林德斯大学古生物学战略教授朗教授表示。

这项今日发表于《自然》期刊的发现表明，此类动物起源于冈瓦纳古陆——澳大利亚当时位于该超级大陆的核心区域。

这些在澳大利亚维多利亚州北部曼斯菲尔德地区发现的化石行迹，由朗教授推测外形类似短壮小型巨蜥的生物所留下。

"该发现对四足动物早期演化具有深远意义，"朗教授强调。

"所有基干四足动物与基干羊膜动物谱系必定起源于泥盆纪——但四足动物演化进程远超预期，且泥盆纪四足动物化石记录的完整性远低于既往认知。"

冠群羊膜动物（包含哺乳类、鸟类及爬行类）的化石记录始于晚石炭世（约3.18亿年前），而此前最早的冠群四足动物实体化石记录约为3.34亿年前，最古老行迹约3.53亿年前。

这曾暗示现代四足动物类群起源于早石炭世，而现代羊膜动物类群出现于晚石炭世早期。

"我们此次公布的澳大利亚新行迹数据推翻了这一广受认可的时间线，"朗教授表示。他与澳大利亚及国际专家共同完成了这篇重要的《自然》期刊论文。

"我参与这项惊人化石发现可追溯至45年前——当时以曼斯菲尔德地区化石为课题完成博士论文。但直到近年组织弗林德斯大学学生赴该地进行古生物学考察后，才激发当地居民加入化石搜寻行动。

"其中两位当地居民——克雷格·尤里与约翰·伊森（论文合著者）——发现了这块布满行迹的岩板。起初我们认定是早期两栖动物行迹，但中央行迹显示趾端具钩状爪印，符合爬行动物特征——实为羊膜动物。

"岩板上的行迹清晰度令人惊叹。我们当即意识到这可能蕴含重大发现——尽管当时尚未预料到其划时代意义。"

参与本项目的弗林德斯大学古生物团队包括爱丽丝·克莱门特博士，她与瑞典皇家科学院院士佩尔·埃里克·阿尔伯格教授领衔的乌普萨拉大学团队密切合作，通过化石足迹扫描建立数字模型进行精细分析。

"我们专注于石炭纪与泥盆纪岩层及化石研究，旨在解析鱼类-四足动物演化过渡的关键过程，"克莱门特博士阐述。

"正全力揭示这些生物从水生鱼类向陆生四足动物转变过程中，身体结构及生活习性演化的具体细节。"

另一位合著者亚伦·卡门斯博士通过热力图技术，使化石足迹细节得以更清晰呈现。他长期从事澳大利亚全境动物行迹研究。

"骨骼仅能有限反映动物行为能力，而行迹真实记录其行为模式，揭示运动方式本质，"卡门斯博士指出。

因朗教授自1980年持续研究该地区古鱼类化石，他对曼斯菲尔德地区岩层年代（始于约3.59亿年前的石炭纪）具有明确判断。

"曼斯菲尔德地区曾产出诸多著名化石，包括120年前发现的壮观古鱼类及原始鲨类。但我们长期追寻的'圣杯'始终是陆地动物或四足动物（如早期两栖类）证据。多人曾搜寻此类行迹未果——直至这块岩板送入实验室。

"经鉴定的新化石行迹源自早石炭世。为精确判定年代，我们对比了岩层中鱼类区系与全球同位素定年岩层中的同种/近似物种，最终将时间范围锁定在约1000万年内。"

拉筹伯大学的吉莉安·加维博士（研究中负责对接陶恩古戎土地与水域委员会）自2000年代初便深耕曼斯菲尔德盆地研究。

"该发现重塑了这段演化史，"加维博士表示，"它揭示澳大利亚与冈瓦纳古陆仍蕴藏着大量未解之谜。"