对于作家弗拉基米尔·纳博科夫而言，“aa”是抛光乌木的颜色，而“ee”是黄色的。纳博科夫患有联觉：他的感官知觉相互交织。就他的情况而言，他在听到某些元音时会看到颜色，但联觉可能以多种形式存在。只有1/25的人患有联觉，但这项新研究表明，关于“声音颜色”的某些直觉被远超此数的人所共有。
“Aa”比绿色更红
在这项研究中，超过1000人参加了一项在线测试，他们为16个口语元音选择颜色。绝大多数人觉得“aa”比绿色更红，“ee”比暗色更亮，无论他们是否患有联觉。据研究人员之一马克·丁格曼斯介绍，“我们在连接声音和颜色的方式上似乎存在一种逻辑，而语言结构在这一过程中起着重要作用。”
元音空间
16个元音听起来很多，但原理是这样的。丁格曼斯解释说，当你发出“aa”，然后过渡到boot中的“oo”，再到beet中的“ee”时，你就访问了语言学家所说的元音空间的三个外围点。我们研究中的16个口语声音均匀分布在这个空间内。
元音系统决定颜色联想
早期研究发现，颜色联想与声音的音高有关：音高越高，颜色越亮。但这项新研究表明，颜色联想在很大程度上是由语言的元音系统驱动的。例如，许多参与者将接近荷兰语元音“ee”的声音描述为浅绿色，而将类似say中“ay”的邻近声音赋予了不同的颜色。这些联想是根据我们的语言划分元音空间的方式形成的。
丁格曼斯说：“如果颜色联想纯粹取决于声学因素，颜色就会像彩虹一样整齐地相互融合。相反，我们看到声音是根据我们的语言划分元音空间的方式进行分组的：几个蓝色斑点，然后突然出现一个红色斑点，没有蓝-紫-红的过渡。你可以说，元音必须通过我们语言这台‘分拣机’，我们才能将颜色与它们联系起来，即使对于那些联想是不由自主的联觉者来说也是如此。”
联觉
研究人员使用一种新方法深入研究了颜色联想的结构。对于每位参与者，他们将选定的元音-颜色联想与10,000个随机联想的随机样本进行比较。他们以此测量选定联想的系统性程度。
爱丁堡大学的克里斯汀·卡斯克利说：“联觉者的联想比非联觉者的联想更具系统性。但某些模式无处不在：人们似乎将元音空间和颜色空间相互对齐，并将两个空间中的点连接起来。”例如，为“ee”和“ay”选择的颜色往往非常接近，而为“aa”和“oo”选择的颜色则相距较远。因此，像联觉者那样的自动联想，依赖于非联觉者在连接元音和颜色时所使用的一些相同原理。
该研究是所谓的“大型国家研究项目”（GNO）的一部分，这是拉德堡德大学、荷兰科学研究组织（NWO）和NTR广播公司的合作项目。为了更好地理解我们的感官协同工作的方式，有必要检查大量代表从弱到强各种程度联觉的受试者。这得益于GNO，该项目由丁格曼斯和奈梅亨唐德斯研究所的神经生物学家泰莎·范·莱文建立。在NWO的支持下，他们开发了用于进行快速在线测试的软件。研究人员公开了该软件，以便其他人可以继续使用它。未来的出版物因此可以分享关于联觉如何运作以及语言如何影响我们感知的更多新见解。