几十年来，科学家始终困惑于为何吸烟会加剧克罗恩病却似乎能预防溃疡性结肠炎。理化学研究所的研究团队现已发现：吸烟产生的代谢物（如对苯二酚）会使口腔细菌——尤其是缓症链球菌——在肠道定植。这些细菌引发的免疫反应能降低结肠炎炎症，却会恶化克罗恩病。该发现为新型疗法开辟道路，可通过益生菌或靶向化合物模拟吸烟的保护作用，同时规避其致命风险。
炎症性肠病主要有两种类型：克罗恩病和溃疡性结肠炎。虽然两者都会导致慢性腹痛、腹泻、疲劳和体重减轻，但其病因以及炎症的具体类型和发生部位存在差异。伴随这些差异的是一个困扰医生和科学家超过40年的谜团：吸烟会增加克罗恩病风险，却对溃疡性结肠炎具有保护作用。鉴于这两种疾病均与肠道炎症（一种免疫反应）相关，而肠道免疫部分取决于肠道菌群类型，RIKEN IMS研究所的大野团队开始研究吸烟对这些疾病的不同影响是否与肠道细菌相关。
研究人员结合相关。
研究人员结合人类临床数据和小鼠实验得出结论。在溃疡性结肠炎患者中，他们发现吸烟者的肠道内（特别是覆盖肠壁内层的结肠黏膜处）存在通常在口腔中发现的特定细菌（如链球菌属），这种现象在戒烟者中未出现。这表明尽管日常吞咽唾液时这些细菌会通过消化系统，但吸烟可能促使它们在肠道黏膜定植。
关键问题在于原因。研究人员同时检测了肠道代谢物——这是食物被人体和肠道细菌分解时产生的微量物质。他们发现患有溃疡性结肠炎的吸烟者体内多种肠道代谢物水平高于患病的戒烟者。在小鼠实验中，代谢物对苯二酚能促进链球菌在肠道黏膜生长。因此，吸烟相关的代谢物（如对苯二酚）使口腔细菌得以在肠壁粘液层繁殖。但这些细菌如何减轻炎症？为何对克罗恩病无效？
研究人员重新聚焦于溃疡性结肠炎吸烟者肠道黏膜中的口腔细菌，从吸烟者唾液中分离出10个菌株。用这些菌株分别处理克罗恩病和溃疡性结肠炎小鼠模型五天后，发现给予缓症链球菌的效果与吸烟几乎一致：溃疡性结肠炎小鼠炎症减轻，克罗恩病小鼠炎症加剧。
分析表明缓症链球菌会触发辅助性Th1细胞产生，这是肠道免疫应答的重要组分。在克罗恩病中，由于原始炎症正是由这些Th1细胞引发，该反应可能加重病情；而在结肠炎中，Th1细胞会对抗初始的Th2免疫应答，最终减轻炎症。
鉴于吸烟会显著增加癌症、>鉴于吸烟会显著增加癌症、心脏病等疾病风险，其并非溃疡性结肠炎的可持续疗法。大野指出："我们的研究证实，口腔细菌（尤其是链球菌属）向肠道的迁移及其引发的后续肠道免疫反应，是吸烟发挥保护作用的机制。因此理论上，直接施用此类细菌或间接使用对苯施用此类细菌或间接使用对苯二酚进行治疗，既能模拟吸烟的有益效果，又可规避所有负面影响。"