利用一项针对美国老年人的大规模、具有全国代表性的研究数据（跨度超过十年），研究人员发现，近一半65岁及以上的成年人在认知功能、身体功能或两方面都有可测量的改善。
研究结果表明，晚年生活的改善远比许多人意识到的更为普遍。
“许多人将衰老等同于身体和认知能力的不可避免且持续的丧失，”该研究的主要作者、耶鲁大学公共卫生学院（YSPH）社会与行为科学教授贝卡·R·利维说道，“我们的发现是，晚年生活的改善并非罕见，而是普遍存在，这应被纳入我们对衰老过程的理解中。”
该研究发表在《老年医学》期刊上。
衰老与随时间的改善
研究团队分析了“健康与退休研究”中超过11,000名参与者的数据，这是一项由联邦资助的美国老年人长期调查。
为了衡量心理能力的变化，研究人员使用了整体认知评估。身体功能则通过步速进行评估，老年医学专家通常认为步速是整体健康的关键指标，因为它与残疾、住院和死亡率密切相关。
参与者接受了长达12年的随访。在此期间，45%的人在所检查的两个领域中至少有一项表现出改善。
约32%的人在认知方面有所改善，而28%的人在身体方面有所改善。许多参与者的改善幅度之大被认为具有临床意义。当研究人员也将认知能力保持稳定而非下降的个体计算在内时，超过一半的参与者避免了普遍预期的认知衰退。
“令人惊讶的是，如果只看平均值，这些改善就会消失，”利维说道，她是《打破年龄密码：你对衰老的信念如何决定你的寿命与健康》一书的作者。“如果把所有人平均计算，你会看到衰退。但当你观察个体轨迹时，你会发现截然不同的情况。我们研究的老龄参与者中，有相当大比例的人情况变好了。”
积极衰老信念的作用
研究人员还探讨了为何有些老年人有所改善，而其他人则没有。
他们提出的一种可能性是，研究开始时持有的衰老信念产生了影响。具体而言，他们考察了参与者对衰老持更积极还是更消极的看法。
他们的分析支持了这一观点。对衰老持更积极信念的老年人在认知表现和步速两方面改善的可能性显著更高。即使在调整了年龄、性别、教育程度、慢性疾病、抑郁症和随访时间等因素后，这种关系依然牢固。
这些发现建立在利维的刻板印象具化理论之上。该理论提出，通过社交媒体和广告等源头从社会中吸收的与年龄相关的刻板印象，最终可能变得对个人有意义，并产生可测量的生物学效应。
利维主导的先前研究发现，对衰老的消极信念与记忆力较差、步速较慢、心血管风险增加以及与阿尔茨海默病相关的生物标志物有关。
据利维所言，新的研究表明相反的模式也可能出现。
利维表示，当前研究表明，那些内化了更积极衰老信念的人往往表现出改善。
“我们的研究结果表明，晚年生活往往存在改善的储备能力，”她说，“而且由于衰老信念是可以改变的，这为个人和社会层面的干预打开了大门。”
挑战关于衰老的假设
改善并不局限于那些在研究开始时存在身体或认知障碍的人。
研究人员发现，即使是那些起始认知和身体功能水平正常的参与者，也经常随时间推移而改善。这一发现挑战了那种认为晚年能力的提升仅反映病后康复或挫折后恢复到先前水平的观点。
作者希望这些结果将有助于转变公众对衰老的看法，并减少认为持续衰退不可避免的想法。他们还指出，这些发现支持加大对预防性护理、康复计划以及其他健康促进服务的投入，以帮助老年人建立其复原力和改善能力。
耶鲁大学医学院职业医学讲师兼耶鲁公共卫生学院（YSPH）环境健康科学系讲师马丁·斯莱德是该研究的合著者。
该研究得到了国家老龄化研究所的资助支持。