研究人员指出，当大脑中的免疫细胞——即“小胶质细胞”——开始清除两个重要区域之间的连接时，嗅觉相关问题便随之产生。这两个区域分别是嗅球和蓝斑核。嗅球位于前脑，负责处理来自鼻部嗅觉感受器的信号。蓝斑核位于脑干，通过延伸至嗅球的长神经纤维协助调节这一过程。
德国神经退行性疾病研究中心（DZNE）和慕尼黑大学（LMU）的科学家Lars Paeger博士表示：“蓝斑核调节多种生理机制，例如脑血流量、睡眠-觉醒周期和感觉处理。后者尤其也适用于嗅觉。我们的研究表明，在阿尔茨海默病早期，连接蓝斑核与嗅球的神经纤维发生了变化。这些改变向小胶质细胞发出信号，表明受影响的纤维存在缺陷或多余。因此，小胶质细胞将其清除。”
细胞膜的改变
由Lars Paeger博士和合著者Jochen Herms教授领导的团队，确定了这些神经纤维膜中的特定变化。他们发现，磷脂酰丝氨酸——一种通常位于神经元膜内侧的脂质分子——转移到了外表面。
Paeger解释道：“众所周知，细胞膜外侧出现的磷脂酰丝氨酸是小胶质细胞的‘吃我’信号。在嗅球中，这通常与被称为‘突触修剪’的过程有关，该过程旨在清除不必要的或功能失调的神经元连接。在我们的研究中，我们推测膜成分的转移是由阿尔茨海默病导致的受累神经元过度兴奋所触发的。也就是说，这些神经元表现出异常放电。”
来自动物模型、人体组织和脑部扫描的证据
这些结论得到了多方面证据的支持。研究人员研究了表现出阿尔茨海默病样特征的小鼠，检查了逝者的脑组织，并分析了阿尔茨海默病患者或轻度认知障碍个体的正电子发射断层扫描（PET）图像。
DZNE和LMU的研究小组负责人、慕尼黑“SyNergy”卓越集群成员Joachim Herms表示：“关于阿尔茨海默病中的嗅觉问题及相关神经损伤，学界已讨论了一段时间，但其成因至今未明。现在，我们的研究结果表明，免疫机制是导致此类功能障碍的原因，且这些变化早在阿尔茨海默病早期阶段就已经出现。”
对早期诊断和治疗的启示
所谓的β-淀粉样蛋白抗体近期已获批用于阿尔茨海默病的治疗。为了确保这些疗法有效，必须在疾病进程的早期阶段给药。这正是新发现可能发挥作用之处。
Herms说道：“我们的研究成果为早期识别有阿尔茨海默病患病风险的患者铺平了道路，使其能够在认知问题出现之前接受全面检测以确诊。这将有助于利用β-淀粉样蛋白抗体进行更早期的干预，从而提高治疗产生积极反应的概率。”