在动物研究中，提升肠道内壁细胞的血清素水平可减轻焦虑和抑郁样行为，且未引发认知或胃肠道副作用。
一项在动物中进行的新研究表明，将抗抑郁药物靶向作用于肠道细胞，不仅可有效治疗抑郁症和焦虑症等情绪障碍，而且与现有疗法相比，可能对患者及其子女产生更少的认知、胃肠道和行为副作用。
共同领导这项研究的哥伦比亚大学瓦杰洛斯内科及外科医生学院临床神经生物学副教授马克·安索奇表示："像百忧解（Prozac）和左洛复（Zoloft）这类提高血清素水平的抗抑郁药是重要的一线治疗药物，帮助了许多患者，但有时会引起患者无法耐受的副作用。我们的研究表明，将药物作用局限于肠道细胞可避免这些问题。" 该研究与纽约大学牙科学院分子病理生物学副教授、纽约大学疼痛研究中心主任卡拉·马戈利斯共同领导。
对于怀孕母亲而言，升高血清素的抗抑郁药（称为选择性血清素再吸收抑制剂，或SSRIs）带来了独特的问题，因为这些药物会穿过胎盘，并与后代在儿童期出现情绪、认知和胃肠道问题相关。
"但不治疗孕妇的抑郁症也会给其子女带来风险，"安索奇说。"一种能选择性升高肠道血清素的SSRI可能是更好的替代方案。"
SSRI类抗抑郁药如何发挥作用？
30多年来，SSRIs一直是焦虑症和抑郁症的一线药物治疗方法。它们也常被用于治疗伴随这些情绪障碍出现的胃肠道问题。
SSRIs增强血清素信号传递，药物对情绪的影响被认为源于大脑中血清素信号传递的增加，在那里血清素有助于传递信息。
血清素也在大脑外产生，主要存在于肠道内壁细胞中。"事实上，我们体内90%的血清素存在于肠道中，"马戈利斯说，她同时是纽约大学格罗斯曼医学院的儿科学和细胞生物学副教授。因此，SSRIs不仅增加大脑中的血清素信号传递，也增加肠道中的信号传递，这增加了肠道血清素信号传递增强可能影响肠-脑通信并最终影响情绪的可能性。
研究人员利用基因工程、手术和药物的组合在小鼠身上测试了这种可能性。
增加肠道血清素减少小鼠焦虑和抑郁样行为
为了确定靶向肠道血清素是否会影响情绪，研究人员对小鼠进行基因改造以放大肠道中的血清素信号传递——这模拟了选择性递送至肠道的SSRI作用。他们发现，肠道血清素信号传递增强的动物比未受影响的同窝仔表现出更少的焦虑和抑郁样行为。
"这些结果表明SSRIs通过直接在肠道中发挥作用产生治疗效果，"安索奇说。
这些动物也没有表现出患者服用SSRIs或血清素信号传递在整个身体中增强的小鼠中常见的认知或胃肠道副作用。
"基于我们对脑肠相互作用的认识，我们预期会看到一些效果。但看到肠道上皮组织中的血清素信号传递增强能产生如此显著的抗抑郁和缓解焦虑的效果，且没有明显的副作用，即使我们也感到惊讶，"安索奇说。
"将抗抑郁药选择性靶向作用于肠道上皮组织可能具有优势，"马戈利斯补充道。"全身性治疗可能并非引发药物益处所必需。"
研究人员还发现迷走神经对于肠道产生抗抑郁和缓解焦虑的效果是必需的。迷走神经长期以来因其在脑/肠通信中的关键作用而闻名，但主要是作为从大脑到肠道的自上而下的通信。这里研究人员发现相反的方向至关重要，即从肠道到大脑的迷走神经信号传递。
妊娠期更好的抗抑郁选择？
SSRI治疗在妊娠期面临挑战，因为一些研究发现子宫内暴露可能对后代在儿童期的情绪、行为和认知发展产生负面影响。安索奇先前在动物中的研究也发现了类似结果，确定了仅在发育期间短暂暴露于SSRIs的后代出现的行为变化。
这项新研究进一步证明子宫内暴露于靶向血清素的抗抑郁药对儿童有负面影响。研究人员观察了400多对母婴，发现暴露于此类抗抑郁药的儿童在生命第一年出现便秘的可能性是未暴露儿童的三倍。
安索奇和马戈利斯提醒，目前正在服用SSRIs的孕妇不应基于这些和其他发现而停止治疗。"母亲的抑郁和焦虑可能对胎儿和儿童发育产生许多不良影响，因此必须进行治疗和充分监测，以利于母婴双方，"安索奇说。
研究人员目前正在努力开发一种靶向肠道的选择性SSRI，这可能成为治疗抑郁症和焦虑症，特别是孕妇的更好选择。
"我们的研究结果表明，我们也许能够在不影响孩子的情况下有效治疗母亲的抑郁或焦虑，"安索奇说，"我们正在研究药物递送技术，希望能帮助我们实现这一目标。"