通过虚拟现实技术步入虚拟森林或瀑布场景，可能成为未来疼痛管理的新方案。一项新研究表明，沉浸式虚拟自然场景能显著降低疼痛敏感性，其效果几乎与镇痛药物相当。埃克塞特大学研究人员发现，参与者在360度全景自然体验中的临场感越强，镇痛效果就越显著。脑部扫描证实，沉浸式虚拟现实场景会激活疼痛调节通路，这表明仅通过营造身处自然的感知，就能诱使大脑主动抑制疼痛信号。
埃克塞特大学领导的一项新研究发表在《疼痛》期刊上，该研究测试了使用VR提供的沉浸式360度自然影片与2D视频图像在减轻疼痛体验方面的效果，发现VR的效果几乎是后者的两倍。
长期（慢性）疼痛通常持续超过三个月且尤其难以治疗。研究人员在健康参与者身上模拟了这类疼痛，发现自然VR的效果类似于止痛药，且在VR体验结束后至少持续五分钟。
埃克塞特大学疼痛神经科学高级讲师Sam Hughes博士领导了这项研究。他表示："越来越多的证据表明接触自然有助于减轻短期日常疼痛，但关于这对慢性或长期疼痛患者的作用机制研究较少。此外，并非所有人都能外出接触自然，尤其是患有慢性疼痛等长期健康问题的人群。我们的研究首次探讨了长期暴露于虚拟现实自然场景对长期疼痛敏感性症状的影响。结果表明，沉浸式自然体验可通过增强临场感和利用大脑内置的疼痛抑制系统，降低这种疼痛敏感性的发展。"
这项由英国医学科学院资助的研究涉及29名健康参与者，他们在前臂接受电击诱发疼痛后观看两类自然场景。首次实验中，研究人员测量了电击后50分钟内疼痛的变化，并记录了健康参与者在无自然场景干预下对尖锐刺痛刺激敏感性的发展过程。结果显示参与者产生了与神经痛患者高度相似的敏感性——这种敏感性源于大脑和脊髓处理疼痛信号方式的改变。
第二次实验中，研究人员让相同参与者沉浸于45分钟虚拟现实360度俄勒冈瀑布景观，观察其对疼痛敏感性发展的影响。该场景经专门筛选以最大化治疗效果。
第三次实验中，参与者在2D屏幕上体验了相同场景。
每次场景体验后，参与者均填写关于疼痛体验、临场感强度以及自然场景恢复效果程度的问卷[LV1]。
在独立实验环节，参与者在埃克塞特大学Mireille Gillings神经影像中心接受MRI脑部扫描。研究人员通过冷凝胶诱发持续性疼痛后扫描参与者，研究其大脑反应机制。
研究发现沉浸式VR体验显著降低了刺痛刺激敏感性的发展和扩散，且这种镇痛效果在45分钟体验结束时依然存在。
VR体验中的临场感越强，镇痛效果越显著。功能性磁共振成像(fMRI)显示，大脑疼痛调节区域连接性更强的个体疼痛感更弱。结果表明VR自然场景可改变长期疼痛状态下大脑与脊髓传递疼痛信号的方式。
论文合著者、埃克塞特大学医学院Sonia Medina博士指出："我们认为VR强大的镇痛效果源于其沉浸特性。它能真实营造身处自然的感受——且镇痛效果在临场感知最强的个体中最显著。希望本研究能推动更多关于自然暴露如何影响疼痛反应的探索，未来或可将自然场景整合到养老院、医院等场所的疼痛管理方案中。"
该论文题为《通过虚拟现实沉浸自然可减弱机械性继发性痛觉过敏的发展与扩散：岛叶-丘脑有效连接性的作用机制》，发表于《疼痛》期刊。