古生物学家发现一条2.4亿年前的“中国龙”

来自中国、美国和欧洲的一个国际科学家团队研究了海洋爬行动物东方恐龙的新化石。这项研究首次使人们有可能全面描述这种奇异、令人印象深刻的动物

东方恐龙有一条异常长的脖子，这让研究人员想起了中国神话中龙的蛇形形象。关于东方恐龙的研究结果现已发表在《地球与环境科学：爱丁堡皇家学会汇刊》杂志上，正好赶上中国龙年的开始

2003年，在贵州省关岭组发现并检查了东方恐龙的头骨和前三节颈椎。从那时起，在中国西南部发现了许多其他标本，这些标本现在存放在北京的古脊椎动物与古人类研究所和杭州的浙江省自然历史博物馆。这些发现使研究人员能够在为期10年的研究中描述这种海洋爬行动物的几乎完整骨骼

这项研究的作者之一、苏格兰国家博物馆的尼克·弗雷泽博士说：“这些额外化石的发现使我们第一次看到了这种非凡的长颈动物的全貌。它让人想起了中国神话中的长龙。我们确信，东方恐龙将因其引人注目的外表而吸引世界各地的想象力。”

东方恐龙有32个独立的颈椎，确实有一个异常长的脖子。这表明可以与水藻Tanystropheus hydroides进行比较。Tanystropheus发现于三叠纪中期的欧洲和中国。这两种爬行动物的体型相似，头骨有几个共同的特征，包括鱼笼状的齿列

斯图加特国家自然历史博物馆长颈海洋爬行动物专家Stephan Spiekman博士说：“恐龙的独特之处在于，它的颈部和躯干的脊椎骨比Tanystropheus多得多。恐龙是胎生的（意味着它生下的是活的幼崽，而不是产卵），显然非常适应海洋生活方式，正如鳍肢和腹部保存完好的鱼类所示。”

尽管表面上有相似之处，但恐龙与著名的蛇颈龙并没有密切的亲缘关系，蛇颈龙在大约4000万年后进化，并成为尼斯湖水怪的灵感来源

“这是一项国际性的努力。我们与美国和欧洲的同事合作，使用新发现的标本来扩展我们之前对恐龙的了解。在贵州省发现的所有非凡的三叠纪发现中，这种海洋爬行动物可能是最引人注目的，”该研究的作者、北京古脊椎动物与古人类研究所馆长李春博士说

科学家们希望在未来通过进一步的研究，特别是关于海洋爬行动物长颈的确切功能，对这类动物的进化有更多的了解