新的蛇化石物种为爬行动物的社会行为和发展提供了见解

一种新发现的蛇物种，Hibernophis breithaupti，为我们提供了对蛇的社会行为的罕见见解，并填补了我们对蟒蛇或蟒蛇科进化的一些认识空白。在怀俄明州西部发现的四块蛇化石可以追溯到3800万年前

研究结果发表在林奈学会动物学杂志上

这些蛇标本被保存在冬眠区内的一个集群中，冬眠区是动物在寒冷月份共同栖息的地方。迈克尔·考德威尔解释说，发现标本的位置“代表了蛇的社会行为，这是我们不常看到的”。根据科学院教授考德威尔的说法，这是化石记录中爬行动物社会行为的第一个明确证据

这种行为也使这个新物种与其他爬行动物区别开来。尽管许多哺乳动物在冬天冬眠，但只有一种蛇会效仿：吊袜带蛇。“这对爬行动物来说真的很不寻常。在今天活着的近15000种不同种类的爬行动物中，没有一种像吊袜带蛇那样冬眠。”

除了表明蛇的社会行为外，聚集在冬眠区的做法是一种适应，使吊袜带蛇能在较冷的气候下生存。考德威尔说：“它们不能调节体温，所以它们需要找到一种方法来在冬天尽可能多地保存热量，而它们是通过形成这些大块来做到这一点的。”

虽然这个特殊的冬眠期只有四条蛇化石，但现代吊袜带蛇聚集在数百甚至数千条。考德威尔解释说，它们的适应是众所周知的，有时来自其他物种的聪明的独蛇，如响尾蛇，会躲在吊袜带蛇中，受益于该群体的保护

古代蛇的标本也被铰接，这意味着它们是一体发现的，骨头的顺序仍然正确，这极为罕见。“在世界博物馆的藏品中，可能有近100万块没有关节的蛇椎骨。它们很容易找到。但找到整条蛇？这很罕见。”

关节标本让我们更好地了解了蛇科的进化，这是一个有50多种蛇的科，包括像布氏夜蛾这样的穴居蟒蛇。四人组中的一条蛇大约是其他蛇的两倍大，这使研究人员能够看到处于不同发育阶段的同一种蛇

头骨是衡量生长发育的关键区域。正如人类从婴儿期到成年期头部与身体的比例发生巨大变化一样，蛇的头骨和头部与身体比例也会在其生命周期内发生变化。然而，由于蛇的头骨非常薄和精致，它们通常保存得不够好，无法追踪这种进展

这些新标本还表明，蛇的脊椎在形状和大小上是如何根据它们在身体上的位置而不同的。即使是一条小蛇也有200到400个椎骨，在化石形成之前，这些椎骨通常会分开并分散在不同的区域。能够看到整个脊柱是一个有价值的参考点

这些罕见的铰接蛇标本由于其位置而保存了数千万年。正如考德威尔所解释的那样，3800万年前，当这些特殊的Hibernophis breithaupti蛇还活着时，南部盆地和山脉火山系统非常活跃，并排放了大量的火山灰

根据研究人员发表的关于化石发现的论文，火山灰沉淀并帮助保存了这些生物的尸体，这些生物被发现在白河组典型的“细砂质泥岩”基质中。研究人员推测，这些动物是“小洪水事件”的受害者。考德威尔说：“从地质学上讲，它们是在非常不寻常的情况下保存下来的。”。“化石化是一个艰难的过程。你需要完全正确的条件来保存一些东西。”