新发现表明，巨型树懒和乳齿象在美洲与人类生活了数千年

树懒并不总是行动迟缓、毛茸茸的树栖动物。它们的史前祖先体型巨大，重达4吨（3.6公吨），当受到惊吓时，它们会挥舞着巨大的爪子

长期以来，科学家们认为，第一批到达美洲的人类很快就通过狩猎杀死了这些巨大的地懒，以及许多其他大型动物，如乳齿象、剑齿猫和曾经在北美和南美游荡的可怕狼

但几个网站的新研究开始表明，人们来到美洲的时间比以前想象的要早得多。这些发现暗示了这些早期美国人的生活截然不同，他们可能已经花了数千年的时间与巨大的野兽共享史前稀树草原和湿地

新墨西哥州白沙国家公园的考古学家丹尼尔·奥德斯说：“有一种观点认为，人类到达后很快就杀死了一切，这就是所谓的‘更新世过度杀戮’。”。但新的发现表明，“人类与这些动物共存了至少1万年，而没有使它们灭绝。”

一些最诱人的线索来自巴西中部一个名为圣埃利纳的考古遗址，那里巨大的地懒骨头显示出被人类操纵的迹象。像这样的树懒曾经生活在从阿拉斯加到阿根廷的地方，有些物种的背部有骨结构，称为骨皮，有点像现代犰狳的盘子，可能被用来制作装饰品

在圣保罗大学的一个实验室里，研究员Mírian Pacheco手里拿着一块圆形、一便士大小的树懒化石。她指出，它的表面出奇地光滑，边缘似乎是经过精心抛光的，边缘附近有一个小孔

她说：“我们相信它是被古代人故意改变并用作珠宝或装饰品的。”。三块类似的“吊坠”化石与桌子上未加工的骨皮明显不同——它们表面粗糙，没有任何孔

这些来自圣埃琳娜的文物大约有27000年的历史，比科学家曾经认为人类到达美洲早了10000多年

最初，研究人员想知道工匠们是否在研究已经很古老的化石。但帕切科的研究强烈表明，在动物死亡后不久，古代人就在雕刻“新鲜的骨头”

她的发现，以及最近的其他发现，可能有助于改写人类首次抵达美洲的故事，以及他们对环境的影响

帕切科说：“这仍然是一个很大的争论。”

科学家们知道，第一批人类出现在非洲，然后进入欧洲和亚太地区，最后到达最后一个大陆边界美洲。但人类起源故事的最后一章仍然存在疑问

帕切科在高中时接受了大多数考古学家在整个20世纪所持的理论。“我在学校学到的是克洛维斯是第一个，”她说

克洛维斯是新墨西哥州的一个遗址，20世纪20年代和30年代的考古学家在那里发现了独特的弹点和其他可追溯到11000年至13000年前的文物

这个日期恰好与上一个冰河时代的结束相吻合，当时北美可能出现了一条无冰走廊，这引发了人们对早期人类如何从亚洲穿越白令陆桥后进入大陆的想法

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由于化石记录显示，美国巨型动物的广泛减少大约在同一时间开始——北美失去了70%的大型哺乳动物，南美失去了80%以上——许多研究人员推测，人类的到来导致了大规模灭绝

史密森学会人类起源项目的古人类学家Briana Pobiner说：“当所有的时间都排在一起时，这是一个很好的故事。”。“但它真的不再那么有效了。”

在过去的30年里，新的研究方法——包括古代DNA分析和新的实验室技术——加上对更多考古遗址的检查，以及美洲更多不同学者的参与，颠覆了旧的叙事，提出了新的问题，尤其是关于时间的问题

乌拉圭蒙得维的亚共和国大学的古生物学家Richard Fariña说：“任何超过15000年的东西都会受到严格的审查。”。“但越来越多的古老遗址的令人信服的证据不断浮出水面。”

在圣保罗和圣卡洛斯联邦大学，帕切科研究了骨骼变成化石时发生的化学变化。这使她的团队能够分析树懒骨皮何时可能被改造

在“新鲜骨骼”中，“我们发现骨皮是在化石形成过程之前雕刻的”，意思是树懒死亡后几天至几年，但不是数千年后

她的团队还测试并排除了几种自然过程，如侵蚀和动物啃咬。这项研究发表在去年的《英国皇家学会会报B》上。她的一位合作者、最近在史密森学会工作的古生物学家Thaís Pansani正在分析在圣埃琳娜发现的类似年龄的树懒骨骼是否被人为火灾烧焦，人为火灾的燃烧温度与自然野火不同

她的初步结果表明，新鲜的树懒骨头存在于人类露营地——是在烹饪中故意焚烧，还是仅仅在附近焚烧，目前尚不清楚。她还在测试并排除黑色斑纹的其他可能原因，如自然化学变色

第一个被广泛认为比克洛维斯更古老的遗址位于智利的蒙特维德

研究人员在泥炭沼泽下发现了14500年前的石器、保存的动物皮以及各种可食用和药用植物

范德比尔特大学考古学家Tom Dillehay是蒙特维德的长期研究员，他说：“蒙特维德令人震惊。你来到了世界的尽头，所有这些有机物质都保存了下来。”

其他考古遗址表明，人类在美洲的存在时间甚至更早

最古老的遗址之一是乌拉圭的阿罗约德尔比斯坎诺，研究人员正在研究大约3万年前动物骨骼上明显的人为“切割痕迹”

在新墨西哥州的白沙，研究人员发现了21000至23000年前的人类足迹，以及类似年龄的巨型哺乳动物足迹。但一些考古学家表示，很难想象人类会反复穿越一个遗址，而不会留下任何石器

南方卫理公会大学的考古学家大卫·梅尔策说：“他们提出了一个强有力的理由，但那个遗址的一些事情仍然让我感到困惑。”。“为什么人们会在很长一段时间内留下足迹，但从来没有任何文物？”白沙的奥德斯说，他期待并欢迎这样的挑战。他说：“我们并没有打算找到最古老的东西，我们只是跟随了它所指向的证据。”

Thaís Pansani于2024年7月11日在华盛顿的史密森尼国家Taphonomy参考收藏中持有一块来自巴西中部的巨型树懒肋骨，其年代约为13000至15000年前，据信是被人为火灾烧毁的。图片来源：美联社照片/玛丽·康伦2024年研究人员提供的这组插图展示了曾经在史前北美和南美漫游的大型动物。从左起的第一排，一只蜥蜴、一只莱斯顿和一匹马。左下一排是乳齿象、剑齿猫和弓齿象。来源：Mauro Muyano通过美联社研究员Mírian Pacheco于2024年9月2日在巴西圣保罗大学持有一块约27000年前的圆形、便士大小的树懒化石，他说，与大多数其他标本不同，它的表面出奇地光滑，边缘似乎经过了精心抛光，边缘附近有一个小孔。图片来源：美联社照片/Christina Larson这张由研究人员提供的照片显示了巴西马托格罗索州圣埃琳娜考古遗址的史前绘画。图片来源：Águeda Vilhena Vialou，Denis Vialou通过美联社报道。这幅插图描绘了27000年前更新世时期，巴西中部生活着巨大的树懒、人类和乳齿象。Image caption：美联社/彼得·哈姆林

虽然人类到达美洲的确切时间仍有争议，可能永远不会知道，但很明显，如果第一批人比以前想象的更早到达，他们并没有立即杀死他们遇到的巨兽

白沙脚印保留了它们早期互动的一些瞬间

当奥德斯解读这些足迹时，一组足迹显示“一只巨大的地懒用四只脚行走”，它遇到了一个最近冲过的小人的脚印。这只巨大的动物“停下来，用后腿重新站立，拖着脚四处走动，然后朝不同的方向走去。”