在加勒比海发现的巨型鳄鱼状食肉动物化石

想象一下，一条鳄鱼长得像灰狗——那是一只蜥蜴。它们站得很高，有些物种长达20英尺，在恐龙灭绝后一直统治着南美洲的景观，直到大约1100万年前。或者至少，这就是古生物学家的想法，直到他们开始在加勒比海发现奇怪的化石牙齿。佛罗里达州自然历史博物馆脊椎动物古生物学馆长乔纳森·布洛赫说：“当这些牙齿在多米尼加共和国和加勒比海其他岛屿上被发现时，我们遇到的第一个问题是：它们是什么？”。

这种最初的混淆是有道理的。30年前，研究人员在古巴发现了两颗大约1800万年前的牙齿。它呈锥形，有专门用于撕扯肉的小而锋利的锯齿，毫无疑问属于食物链顶端的捕食者。但在很长一段时间里，科学家们认为加勒比海地区从未存在过如此巨大的陆基捕食者。

当另一颗2900万年前的牙齿出现在波多黎各时，这个谜团加深了。仅凭牙齿不足以识别特定的动物，这件事也没有得到解决。

这种情况在2023年初发生了变化，当时一个研究小组在多米尼加共和国发现了另一颗牙齿化石，但这一次，它伴随着两个椎骨。这没什么好说的，但已经足够了。

这些化石属于sebecid，加勒比海地区远非从未有过大型陆生捕食者，而是其他地方灭绝至少500万年后最后一批sebecids种群的避难所。

一个研究小组在《英国皇家学会学报B》上发表的一项新研究中描述了他们的发现的意义。

该研究的主要作者Lazaro Viñola Lopez在佛罗里达大学读研究生时进行了这项研究。他知道他的团队成员在发掘化石时发现了一些不同寻常的东西。他说：“那种找到化石并意识到它是什么的感觉，是难以形容的。”。

Sebecids是Notosuchia的最后幸存成员，Notosuchias是一个庞大而多样化的已灭绝鳄鱼群体，其化石记录可以追溯到恐龙时代。它们在体型、饮食和栖息地上代表了广泛的范围，与鳄鱼的亲戚有着明显的不同，因为它们中的大多数完全生活在陆地上。

皮脂虫的行为就像食肉恐龙，用四条又长又敏捷的四肢追赶猎物，用臭名昭著的牙齿撕扯肉体。有些物种的长度可达20英尺，皮肤上镶嵌着由骨板制成的防护盔甲。

6600万年前的大灭绝事件消灭了非类人猿恐龙，几乎也摧毁了它们。在南美洲，只有脂鲤科动物幸存下来，随着恐龙的消失，它们迅速崛起为顶级捕食者。

分隔加勒比海岛屿和南美洲大陆的公海将对陆生鲸豚游泳构成严重挑战。在发现化石的过程中，研究小组揭示了支持GAARlandia假说的可能证据。

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这一理论表明，一条临时陆桥或一系列岛屿的路径曾经允许陆地动物从南美洲迁徙到加勒比海。

如果正如科学家所假设的那样，在其他加勒比海岛屿上发现的锯齿状牙齿也属于sebecid，那么这些巨型爬行动物的历史就超出了多米尼加共和国。它们将占据并塑造该地区的生态系统数百万年。

然而，今天你很难找到大型陆地捕食者的证据。在没有它们的情况下，鸟类、蛇和鳄鱼等较小的地方性捕食者已经进化到填补食物链中的空白。布洛赫说：“从现代生态系统的角度来看，你无法预测这一点。”。“大型捕食者的存在与我们以前想象的完全不同，当我们进一步探索时，思考加勒比海化石记录中接下来可能会发现什么是令人兴奋的。”

这一发现与生态学家在世界各地描述的类似观察相一致。众所周知，岛屿是“生物多样性博物馆”，提供了一个避风港，即使在其相关物种在大陆灭绝后，植物和动物也能生存。

尽管热带地区是地球上生物多样性最丰富的地区之一，但它们的大部分自然历史仍然是个谜。这就是为什么，根据布洛赫的说法，它们是古生物学家研究的最重要的地区，尽管具有挑战性。

历史上，加勒比海地区的许多古生物学家从洞穴和蓝洞中挖掘化石，那里经常发现大量的遗骸。洞穴可以作为动物躲避恶劣环境的庇护所，猫头鹰和鹰等掠食性鸟类经常把猎物带进去吃，留下颗粒或丢弃的骨头。蓝洞非常好地保存了化石，因为它们缺乏为衰变提供燃料的氧气。

但这些地点只能提供过去生物多样性的一个狭窄的快照，因为大多数化石相对较新。虽然这些遗址为我们提供了对近代历史的宝贵见解，但当涉及到较古老、不太为人所知的化石时，它们也有其局限性。

今天，加勒比海古生物学家正在采取一种新的方法。寻找深海化石通常需要更多的努力和幸运的环境，但他们愿意面对障碍。“这就像一场复兴，”Viñola Lopez说，描述了该地区重新燃起的兴趣和兴奋。

当地科学家的优势在于，当发现潜在的化石床时，他们能够迅速做出反应。在加勒比海，含有化石的干燥岩石景观很难找到，那里的风雨侵蚀着露头，今天的森林覆盖着化石床。

Viñola Lopez说：“露头不会持续太久，所以你可以在可能的时候去那里。当他们挖路或几个月后，你会发现化石。如果你在几年后寻找，它就会消失。”。

在多米尼加共和国的遗址中发现sebecid化石是可能的，因为当地的工作人员碰巧正在直接穿过一条路。当时来自马亚圭兹波多黎各大学的研究生Elson Core在进行地层学研究时遇到了化石层，并提醒了他的同事。

Viñola Lopez通过古生物学家了解了该遗址，并渴望计划实地考察。

这项研究是最近在加勒比海地区发现的许多令人难以置信的发现之一。拉扎罗和他的同事们发现了加勒比海地区第一个关于蚊子的记录，蚊子是一种曾经主宰海洋的巨大爬行动物。与此同时，伊斯帕尼奥拉岛最古老的地懒化石的发现有助于填补该地区古生物学记录的空白。

更近的谜团也成为人们关注的焦点，研究表明，人类的到来可能是该岛本土啮齿动物灭绝的原因。该地区出现的信息和发现流远未结束。正如Viñola Lopez所说，“sebecid只是冰山一角。”