消失的秃鹫可能会给地球带来隐性成本

新的研究发现，美洲秃鹫数量的下降可能会对公共卫生和生态系统产生严重影响。

在哥斯达黎加进行的一项首创研究表明，如果没有秃鹫提供快速回收服务，猪尸体的分解时间会延长一倍。值得注意的是，其他食腐动物并没有填补鸟类缺席留下的空白，除了苍蝇，随着竞争的减少，苍蝇的数量增加了一倍。

这项研究发表在《生态学与进化》杂志上，由康沃尔郡埃克塞特大学生态与保护中心和哥斯达黎加OSA保护中心的科学家领导，揭示了秃鹫所发挥的被低估的作用。这也引发了人们对苍蝇数量增加对环境和人类健康的潜在影响的质疑和担忧。

该大学的合著者和行为生态学家Julia Grootaers说：“这项研究强调了秃鹫作为大自然的‘清理人员’所发挥的独特而不可替代的作用。”。

“当你将秃鹫从生态系统中移除时，秃鹫的重要性是显而易见的。这些顶端食腐动物具有专门的高酸性消化系统，可以破坏腐肉中的许多病原体，从而减轻疾病从尸体传播到其他野生动物、牲畜和人类。”

这项研究是Grootaers大学进化与行为生态学硕士论文的一部分。实地考察于2023年9月至2024年6月在位于哥斯达黎加南太平洋地区Golfo Dulce森林保护区内的OSA保护园区进行。

研究小组在雨季和旱季进行了一系列测试，将家猪尸体放置在森林和草原地区相距500米以内。一半的尸体被固定，但对所有食腐动物开放，而其余的尸体则被放在一个有网的笼子里，使大型动物无法接近。在每个地点，研究人员都安装了摄像头和昆虫陷阱，以记录动物的存在并监测苍蝇和蜣螂的数量。

研究这段录像，研究小组在16个尸体地点中的15个发现了黑秃鹫、火鸡秃鹫和国王秃鹫，几乎没有其他潜在的觅食物种的迹象，如美洲狮、豹猫、凯门鳄或郊狼。当他们测量分解速率时，他们发现，对秃鹫开放的尸体平均每天损失9.5公斤的质量，而放在笼子里的尸体只有4.8公斤。

研究人员还记录到，在排除秃鹫的地点，苍蝇的数量几乎翻了一番，但蜣螂的数量没有明显变化。“我们的研究结果表明，与单独使用昆虫和微生物相比，完整的食腐动物群落，包括秃鹫、无脊椎动物和微生物分解者，能够以两倍的速度有效地分解尸体，”OSA保护区野生动物项目主任Chris Beirne博士说。“很明显，在哥斯达黎加，其他大型脊椎动物食腐动物不会推动食物链的分解，这与我们在肯尼亚和西班牙北部等其他地区看到的情况是一致的。”

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研究人员表示，秃鹫不在场时尸体腐烂所需的时间增加，使苍蝇能够繁殖，幼虫也能成熟。他们说，这增加了它们成为肉毒杆菌、炭疽、大肠杆菌和沙门氏菌等疾病的媒介的可能性。

巴拿马大学的Greta Hernandez补充道：“虽然非洲、亚洲和欧洲的秃鹫数量已经大幅下降，但这项研究引发了人们对美国秃鹫被忽视的脆弱性的担忧。”。“这些发现强调了迫切需要对美洲秃鹫种群趋势、它们提供的关键生态系统服务以及保护这些沉默的环境守护者所需的保护行动进行更深入的研究。”