一只拥有钳状颚骨的巨型灭绝蝾螈曾游荡在远古田纳西州，其化石的发现彻底改写了我们对阿巴拉契亚山脉两栖动物的认知。这种被命名为罗伯逊强颌螈的强大掠食者不仅是奇特的古生物样本，更可能引发了进化连锁反应，塑造了该地区异常丰富的蝾螈种群生态。此类蝾螈曾被认定仅存于阿拉巴马州南部，但新证据表明它们显然分布更广，且潜在影响力远超此前设想。这一切的突破始于一位志愿者在东田纳西州立大学附近对数吨泥土的筛选工作。
得益于在东田纳西州立大学附近出土的化石，科学家们现在更好地理解了它如何帮助塑造了阿巴拉契亚地区的蝾螈多样性。
这种巨型无肺螈科蝾螈现已加入格雷化石遗址及博物馆的杰出化石名录。
该发现发表在《历史生物学》期刊上，由来自格雷化石遗址及博物馆和东田纳西州立大学的研究团队共同撰写，成员包括：助理馆藏经理戴维斯·冈宁、地球科学系主任兼教授布莱恩·舒伯特博士、首席策展人兼地球科学副教授约书亚·塞缪尔斯博士、博物馆专家凯拉·布雷德霍夫特以及助理馆藏经理谢伊·马登。
"我们的研究人员不仅揭示了古代生命，更展现了定义东田纳西州立大学的合作精神与求知欲，"文理学院院长乔·比德韦尔博士说。"这一激动人心的发现凸显了本校在保存和探索阿巴拉契亚深厚自然历史中发挥的关键作用。"
如今，南阿巴拉契亚森林以其丰富的蝾螈物种多样性而闻名，尤其是无肺螈科的无肺蝾螈。仅田纳西州就有50多种蝾螈——占全球现存蝾螈物种的八分之一。
常见于阿巴拉契亚山溪流中的暗色蝾螈，很可能由穴居祖先演化而来，其近亲是阿拉巴马州的红山蝾螈——一种体型庞大、栖息于地下、拥有蠕虫状身体和小型四肢的物种。它们约在1200万年前开始爆发性多样化，塑造了当今该地区大部分的蝾螈多样性。
近期在该遗址发现的罗伯逊氏强颌螈（Dynamognathus robertsoni），这种早已灭绝的强大蝾螈，其咬合力与它的名字相匹配。体长约40厘米的它，跻身于曾在该地区古老森林中爬行的最大型蝾螈之列。
"在东田纳西州发现类似红山蝾螈的生物有点意外，"冈宁说。"如今它们仅存在于阿拉巴马州南部的几个县，研究人员曾认为它们是高度特化的末端谱系，与暗色蝾螈的演化关系不大。罗伯逊氏强颌螈在南阿巴拉契亚的发现表明，这类体型相对较大的穴居蝾螈曾经在北美东部分布更广，并可能对阿巴拉契亚蝾螈群落的演化产生了深远影响。"
冈宁表示，罗伯逊氏强颌螈是"体型最大的无肺螈科蝾螈，也是世界上最大的陆生蝾螈之一"。而现今阿巴拉契亚地区的暗色蝾螈最大体长仅约18厘米。
研究人员认为，此类捕食者可能推动了阿巴拉契亚溪流栖息蝾螈的快速演化，突显了该地区在蝾螈多样化中的关键作用。
"500万年前田纳西州较温暖的气候，以及随后更新世冰期的降温，可能将大型穴居蝾螈限制在了低纬度地区，比如现今红山蝾螈栖息的阿拉巴马州南部，"塞缪尔斯解释道。
马登阐述了这一新蝾螈物种的命名缘由。
"这类蝾螈拥有特殊的头颅解剖结构，使其具备强大的咬合力。因此，属名Dynamognathus（源自希腊语，意为'强有力的颌骨'）旨在强调该蝾螈相较于现存近亲的巨大体型和力量，"马登说。
种名robertsoni旨在致敬格雷化石遗址的长期志愿者韦恩·罗伯逊。他发现了这一新蝾螈的首个标本，并自2000年以来亲自筛选了超过50吨含化石的沉积物。
从志愿者、学生到教职工，东田纳西州立大学格雷化石遗址及博物馆由一支充满活力的终身学习者团队代表，这也是东田纳西州立大学成为阿巴拉契亚地区旗舰学府的众多原因之一。
"关于这种蝾螈的最新出版物印证了这种团队合作与求索精神，"舒伯特说。"当第一作者戴维斯·冈宁少年时怀着对化石蝾螈的兴趣开始在博物馆做志愿者时，我就非常振奋。因为该地区以当今的蝾螈多样性闻名，而我们对它们的化石记录知之甚少。因此，发现激动人心事物的可能性似乎近在眼前。"