一项新研究表明，寻求帮助以鼓励幼儿进行身体活动的父母，或许不久之后只需为孩子配备一个价格低廉的机器人伙伴即可。
作者指出，这些发现很重要，因为运动在儿童的整体健康中起着关键作用，无论是在幼年时期还是成年以后。
研究人员在游戏室中对八名2至3岁的儿童进行了为期两个月、每周一次的个人观察环节，游戏室内有各种玩具以及一个幼儿尺寸的GoBot：这是一个由俄勒冈州立大学（OSU）工程学院和健康学院合作设计的定制轮式泡沫填充机器人。
每周针对五名男孩和三名女孩的课程分为三个阶段。
在其中一个阶段，GoBot在房间里但未激活，不过如果孩子愿意，可以自由地推拉机器人四处移动。
在另一个阶段，GoBot的动作——主要是躲避动作——由操作员使用PlayStation DualShock4手柄控制；而在第三种阶段类型中，动作是自主进行的。在任一场景中，当孩子靠近GoBot时，GoBot都会通过发出声音、灯光或泡泡来奖励孩子。
结果显示，通过多个传感器和摄像机测量发现，在有活动机器人的情况下，儿童的活动水平更高。
“让我们感兴趣的是，在吸引儿童参与方面，简单的自主程序效果与直接远程操控一样好，”领导这项研究的工程学院的Naomi Fitter说。“这意味着一种相对低成本的机器人玩伴——与目前手机操控的机器人玩具相比，它提供更多的智能和独立性——在不久的将来可能是可行的。”
作者表示，对于幼儿来说，体育活动有助于认知、社交和运动发育，也为日后更好的心理社会和心脏代谢健康奠定了基础，从而成为养成终身健康习惯潜力的基石。
“久坐行为的高发生率是生命许多阶段面临的一大当前挑战，而在任何阶段更好的体育活动都能带来更好的健康结果，”Fitter说。
研究人员还指出，过去的研究表明，相当一部分儿童未达到推荐的体育活动指南标准，这导致了儿童肥胖率高企以及其他负面健康后果。
“激励爬行和辅助行走的玩具很普遍，”Fitter说，“但是针对幼儿学会走路后激励其积极活动和探索环境的玩具却很稀缺。”
她补充说，像GoBot这样的辅助机器人在促进体育活动方面可能比其他工具更有效，因为人们倾向于认为机器人比手机或电脑等非具身技术更像“同伴且更具影响力”。
“重要的一点是，我们的目标不是取代照护者，而是对父母来说，可能会经历一些发展阶段，在此期间很难知道如何最好地与幼儿互动，”Fitter说。“我们论文中的工作可能会催生新的机器人玩具，供家庭成员一起玩耍，从而帮助填补这些空白。”
与Fitter合作的有工程学院的Rafael Morales Mayoral和Ameer Helmi，以及健康学院的Samuel W. Logan。