这一奇幻场景是威斯康星大学麦迪逊分校研究人员为中学生开发的一款电子游戏的前提，旨在研究电子游戏是否能增强孩子的共情能力，并了解学习此类技能如何改变大脑中的神经连接。
本周发表在《npj Science of Learning》（自然期刊）上的结果首次揭示，在短短两周内，玩旨在训练共情能力的电子游戏的孩子，在与共情和观点采择相关的大脑网络中表现出了更强的连接性。研究作者称，一些人还表现出通常与情绪调节相关的神经网络发生了改变，这是该年龄段开始发展的关键技能。
威斯康星大学麦迪逊分校心理学研究生、在健康心灵中心领导这项研究的Tammi Kral说：“意识到这些技能实际上可以通过电子游戏来训练非常重要，因为它们是预测一生中情感幸福和健康的指标，并且可以随时练习——无论是否使用电子游戏。”
该中心主任、威斯康星大学麦迪逊分校心理学和精神病学教授Richard Davidson解释说，共情是可能导致亲社会行为（例如帮助有需要的人）的一系列步骤中的第一步。
领导该研究团队的Davidson说：“如果我们无法对他人的困难或问题产生共情，帮助的动机就不会产生。我们对这项工作的长期愿景是，电子游戏可以被用于善途，如果游戏行业和消费者将这一信息铭记在心，他们就有可能创造出以支持美德而非破坏性品质的方式改变大脑的电子游戏。”
根据凯撒家庭基金会的数据，8至18岁的青少年平均每天玩电子游戏的时间超过70分钟。青春期游戏时间的激增恰逢大脑生长的爆发期，也是孩子们容易初次遭遇抑郁、焦虑和欺凌的时期。研究团队希望了解是否有办法在这个关键时期利用电子游戏作为积极情感发展的载体。
研究人员随机将150名中学生分为两组。一组玩名为《Kaydor水晶》的实验性游戏，该游戏专为研究目的而创作，旨在教授共情。第二组玩一款名为《堡垒》的商业娱乐对照游戏，该游戏并不针对共情能力。
在《Kaydor水晶》中，孩子们与遥远星球上的外星人互动，并学习识别他们在类似人类的脸上所观察到的情绪强度，如愤怒、恐惧、快乐、惊讶、厌恶和悲伤。研究人员测量了玩家识别游戏中角色情绪的准确度。该活动也旨在帮助孩子们练习和学习共情。
那些玩《堡垒》的人参与了一个故事情节，收集建造机器以拯救村庄所需的材料，但这些任务并非旨在教授或测量共情。研究人员使用这款游戏是因为其沉浸式的图形和第三人称视角。
研究团队在两周游戏前后，在实验室对两组人员进行了功能性磁共振成像扫描，观察大脑各区域之间的连接，包括与共情和情绪调节相关的区域。参与研究的参与者还在大脑扫描期间完成了测试，测量他们对他人的共情准确度。
研究人员发现，与玩《堡垒》相比，中学生在玩《Kaydor水晶》后，与共情相关的大脑网络连接性更强。此外，在情绪调节的关键大脑网络中表现出神经连接增强的《Kaydor水晶》玩家，其共情测试得分也有所提高。在大脑中未表现出神经连接增加的孩子，在共情准确性测试中没有进步。
Davidson说：“并非所有孩子都表现出大脑变化以及相应的共情准确性提高，这一事实凸显了一句众所周知的谚语：一刀切并不适用于所有人。未来研究的关键挑战之一是确定哪些孩子从这种训练中受益最大，以及原因何在。”
Davidson补充说，以这种易于接受的方式教授共情技能可能会使那些觉得这些技能具有挑战性的人群受益，包括自闭症谱系上的个体。
该游戏是与威斯康星大学麦迪逊分校的Gear Learning以及研究人员Constance Steinkuehler和Kurt Squire（他们现在是加州大学欧文分校的信息学教授）合作开发的，仅用于研究目的，不向公众开放，但已为其他提交给FDA用于临床应用的游戏提供了参考。
该研究由比尔及梅琳达·盖茨基金会资助。
请访问https://centerhealthyminds.org/join-the-movement/5-tips-for-empathy-building-in-teens，从健康心灵中心了解更多关于在青少年中教授共情的简单且无需科技手段的方法。