研究人员称，一个人每经历一次失眠症状的逐年加重，其日常生活某些方面失能的风险就会增加20%。类似的风险水平也与助眠药物使用的增加有关。经常出现失眠症状并使用助眠药物的人群，其日常生活活动受失能影响的风险最高。
研究人员表示，这项最近发表在《睡眠》期刊上的研究结果表明了妥善治疗失眠的重要性。
宾夕法尼亚州立大学生物行为健康学Elizabeth Fenton Susman教授、社会科学研究所联合资助教职员工兼该研究合著者Orfeu Buxton表示：“当我们评估失能、失眠和助眠药物使用之间的关系时，我们发现，随着老年人使用更多助眠药物或经历更多失眠症状，他们会更快地走向更严重的失能。”
研究人员分析了“国家健康与老龄化趋势研究（NHATS）”中6,722名参与者的数据，该研究涵盖了65岁以上联邦医疗保险受益人的全国性样本。研究团队使用了前五轮数据收集（于2011年至2015年间收集）中的超过22,000项个人观测数据。
NHATS数据包含了使用经过验证的问卷进行的年度失能数据测量。该问卷询问了包括穿衣、进食、如厕和洗澡在内的自我照料活动。它还询问了包括起床、室内移动和外出在内的行动能力活动。
为了量化这些变量之间的关系，参与者的数据是在一个既定的失能数值量表上进行测量的。对于每项自我照料活动，参与者被分类为：能够独立完成活动的“完全自理”；如果使用了辅助设施、减少了活动参与或在任务中遇到困难，则被归类为失能“脆弱”状态；如果无法在没有帮助的情况下完成活动，则被归类为“需协助”。“完全自理”分类计1分；“脆弱”计2分；“需协助”计4分，分数越高代表失能水平越高。
根据其他研究人员先前的一项研究，一个人总分增加2分或以上，代表与自我照料或行动能力相关的具有临床意义的失能水平。
NHATS数据包含了失眠症状和助眠药物使用各五个频率级别——从不、每周一次、某些夜晚、大多数夜晚和每晚。“从不”计1分，每个级别递增1分，直至“每晚”计5分。
报告的失眠症状频率每增加一个级别，次年的失能评分平均增加0.2分。报告的助眠药物使用频率每增加一个级别，次年的失能评分平均增加0.19分。
台湾台北医学大学全球卫生与健康安全项目助理教授、该研究第一作者Tuo-Yu "Tim" Chen表示：“这些结果表明，失眠和助眠药物使用都可能导致失能。作为一个平均示例，这些数字表明，一位老年人在五年内将助眠药物使用从‘从不’增加到‘每晚’，很可能会发展成具有临床显著意义的失能。在个人层面上，我们无法如此具体地预测风险，但如果一位老年人长期存在睡眠问题和/或长期使用助眠药物，他们极有可能会变得失能。”
根据同一研究团队先前的一项研究，助眠药物会增加老年人跌倒的可能性。Buxton表示，他们怀疑跌倒是助眠药物与更高水平失能相关联的一个重要原因。
研究人员称，许多研究已经证实了失眠可能造成的身体、精神和情感伤害。他们发现的失眠症状与失能之间的联系证实了他们的假设。
宾夕法尼亚州立大学人类发展与家庭研究副教授、该研究合著者Soomi Lee表示，由于失眠和助眠药物都可能导致失能，老年人需要安全有效地管理他们的失眠问题。
Lee说：“失眠可以直接或间接地降低一个人的生活质量。任何经历失眠或使用助眠药物的老年人都需要就睡眠问题咨询医生。当医生了解睡眠问题后，他们可以检查患者的药物，确保药物相互作用没有引发失眠。医生还可以为老年人联系比药物治疗更安全的管理失眠的护理方案。”
研究人员称，认知行为疗法是一种安全有效的失眠治疗方法，它帮助人们识别和改变思维或行为模式。
Lee解释道：“许多老年人认为睡眠中断是衰老的自然组成部分，但这确实是一个必须解决的现实问题。除非人们与医生沟通，否则这个问题不太可能改善。睡眠诊所不足，特别是在农村地区，因此老年人可能需要为自己争取以获得适当的治疗。”
台湾国家科学及技术委员会协助支持了这项工作。