耶鲁大学的一项新研究发现，这种逆境发生在大脑发育期间的时机可能会影响人们成年后对焦虑及其他精神问题的易感程度。
根据3月5日发表在《通讯心理学》期刊上的这项研究，在儿童中期（6至12岁之间）和青春期经历低至中等程度的逆境，可能会培养日后对焦虑的韧性。
研究人员发现，那些对心理健康挑战表现出韧性的人，在被要求区分危险和安全时，表现出独特的大脑激活模式，这一过程在焦虑症患者中已知会受到干扰。
耶鲁大学心理学系博士生、该研究的主要作者Lucinda Sisk说：“童年逆境程度越高，与成年后心理健康问题的风险越高相关，但我们的发现表明，情况比这更为复杂。”
“我们的发现表明，区分威胁和安全线索的独特模式——具体来说，对安全信号做出反应时前额叶皮层的激活更强——与较低的焦虑水平有关，这有助于我们更好地理解在成长过程中经历过逆境的人群中观察到的心理健康异质性。”
在这项研究中，研究人员评估了120名成年人在四个发育阶段的逆境暴露模式：幼儿期、儿童中期、青春期和成年期。利用神经影像技术，他们检查了参与者的皮质边缘回路（一个整合情绪、认知和记忆的大脑区域网络），并在参与者观看预示威胁或安全的线索时提取神经激活的测量数据。他们表示，这为了解区分危险与安全的过程如何与逆境暴露相关联提供了见解。
随后，研究人员使用以人为中心的模型分析了数据，该模型识别出了参与者中具有凝聚力的群体。具体而言，该模型在参与者中识别出了三种潜在剖面：终生逆境较少、对威胁的神经激活较高且对安全的神经激活较低的人；在儿童中期和青春期经历过低至中等逆境、对威胁的神经激活较低且对安全的神经激活较高的人；以及终生逆境暴露较高且对威胁和安全均表现出极低神经激活的人。研究人员发现，第二类剖面个体的焦虑水平低于其他两类剖面的个体。
Sisk说：“在儿童中期和青春期表现出低或中等水平逆境暴露的人，其焦虑水平在统计学上显著低于第一组（总体逆境水平最低）或第三组（逆境暴露水平最高）。”
耶鲁大学文理学院（FAS）心理学副教授（终身职）、该研究的共同资深作者Dylan Gee表示，这项研究表明，科学家能够解析在大脑发育期间经历逆境的人群中心理健康结果的变异性。
Gee说，这也提供了新的见解，有助于识别那些患焦虑症和其他精神问题风险较高的人群。
她说：“这是最早表明逆境暴露的时机确实很重要，以及哪些潜在的神经过程可能导致逆境后的焦虑风险或韧性的研究之一。如果同样的压力源发生在5岁而不是15岁，它影响的是处于发育非常不同阶段的大脑。”
她补充道：“这项研究揭示了大脑具有特殊可塑性的敏感期，在此期间儿童的经历可能对他们日后的心理健康产生最大影响。这也表明，大脑有效区分安全与危险的能力有助于防止童年逆境后焦虑症的发展。”
FAS心理学副教授（终身职）Arielle Baskin-Sommers是该研究的共同资深作者。其他研究共同作者包括耶鲁大学的Taylor J. Keding、Sonia Ruiz、Paola Odriozola、Sahana Kribakaran、Emily M. Cohodes、Sarah McCauley、Jason T. Haberman和Camila Caballero；麻省理工学院的Sadie J. Zacharek；明尼苏达大学的Hopewell R. Hodges；以及纽约城市学院的Jasmyne C. Pierre。