研究人员收集了64对异性伴侣的数据，其中双方都曾经历过创伤性生活事件。研究人员分析了每对伴侣成员的PTSD症状数据，涉及他们如果感受到强烈情绪时感知到的负面后果，以及他们和伴侣倾向于如何沟通。
发表在《行为研究与治疗》上的结果表明，PTSD症状水平较高的人对自身情绪的恐惧感更强，这与伴侣间较少的建设性沟通和较多的非建设性沟通有关。
“在这项研究中，我们试图理解为什么有PTSD症状的人难以解决与恋爱伴侣的关系困难，”Fredman说。“一般来说，患有PTSD的人对自己和他人的看法是消极的，由此产生的不信任、愤怒、回避、退缩和情感麻木给他们的恋爱关系带来了压力。体验自己的感受、信任他人以及与他人建立联系都是PTSD康复的重要因素。”
根据Fredman的说法，PTSD可能造成恶性循环。由PTSD症状引发的行为，如攻击、回避、退缩和麻木，可能会使关系紧张，而关系不和又会维持PTSD症状。除非有所改变，否则这个循环会持续下去。
Fredman共同开发了针对PTSD的伴侣疗法以打破这一循环。PTSD患者通常认为情绪是危险的，是一种触发因素——或创伤提醒——因为他们在创伤期间或之后感受到了强烈的情绪。由于恋爱关系会唤起许多强烈的情绪，人们可能会将与伴侣之间引发情绪的互动视为威胁，并采取行为来消除这种感知到的威胁，例如变得具有攻击性和/或退缩。
她说，当一方或双方发展出不健康的应对技巧时，紧张的恋爱关系会加剧PTSD症状。另一方面，人们既能表达自我又能倾听对方的关系可以促进PTSD的康复。
在当前的研究中，研究人员招募了具有广泛PTSD症状和症状严重程度的人群。研究严重程度范围广泛的人群使研究团队能够了解症状较重或较轻可能影响关系中沟通的方式。
研究人员采访了参与者的PTSD症状，并询问参与者是否恐惧自己的情绪。他们还询问了他们通常是否进行建设性沟通——这包括协作解决问题、倾听、提出折衷方案和表达自己的感受；当关系问题出现时，是否是他们提出要求而伴侣退缩；以及是否是伴侣提出要求而他们退缩。
在要求/退缩沟通中，一方抱怨、唠叨或试图以其他方式要求伴侣做出回应。另一方则以退缩和回避互动作为回应。Fredman说，通常情况下，一方越是退缩，另一方就越是要求。这种类型的沟通无助于解决问题，往往导致问题悬而未决。Fredman继续说道，无效和未解决的冲突会通过强化对人际威胁的感知以及对自己和伴侣的消极看法，从而维持PTSD症状。
报告PTSD症状水平较高的研究参与者更有可能报告对自身情绪的恐惧。此外，那些报告对自身情绪恐惧程度较高的人，报告建设性沟通的可能性较低，而报告自己要求伴侣退缩以及伴侣要求自己退缩的可能性较高。Fredman认为，这项研究首次确定了情绪恐惧具有人际后果，这意味着这种恐惧会影响人们彼此互动的方式。
“当我们只观察PTSD症状和沟通而不考虑一个人对自身情绪的恐惧时，我们能识别出的直接联系相对较少，”Fredman说。“当我们观察PTSD症状与情绪恐惧之间的联系，然后检查情绪恐惧与沟通风格之间的联系时，这些联系就变得JianCe了。这表明，对于一方或双方患有PTSD症状的伴侣，情绪恐惧对其沟通风格有重要影响。”
Fredman及其同事之前的研究表明，在实验室环境中与伴侣谈论关系问题时，PTSD症状加剧的个体难以调节自身的情绪唤醒。更具体地说，他们对自己情绪唤醒以及通过伴侣声音传达的情绪唤醒做出的反应，与情绪唤醒作为创伤线索的情况一致。当前的研究扩展了这项先前的工作，表明个体的PTSD症状可能使他们倾向于对感受强烈情绪产生灾难性思维，而这种思维可能是一方或双方PTSD症状加剧的伴侣难以进行建设性沟通的原因。
“我们进行的其他研究表明，伴侣疗法可以有效减少PTSD症状并改善关系沟通，即使仅仅在一个周末内，”Fredman说。“这项最新研究揭示了更多关于PTSD症状、情绪恐惧和沟通困难如何相互关联的细微差别，以及为什么要同时治疗它们。”
宾夕法尼亚州立大学人类发展与家庭研究研究生Jeesun Lee；2019年获得人类发展与家庭研究博士学位、曾在宾夕法尼亚州立大学担任博士后研究员、现任丹佛大学研究助理教授的Yunying Le；2023年在宾夕法尼亚州立大学获得心理学博士学位、现任国家PTSD中心女性健康科学部女性健康高级研究员的Emily Taverna；以及弗吉尼亚理工大学教授Amy Marshall也参与了这项研究。
国家转化科学推进中心、Karl R. Fink和Diane Wendle Fink家庭研究早期职业教授席位、Edna P. Bennett预防研究教师奖学金以及宾夕法尼亚州立大学健康与人类发展学院的Joseph and Jean Britton研究生奖学金资助了这项研究。