科学家团队发现食物气味与饱腹感之间存在直接关联——至少对于瘦鼠而言如此。这条位于大脑内侧隔核的神经回路能被食物气味激活，使动物在进食前就产生饱腹感从而减少摄食量。但耐人寻味的是，肥胖小鼠缺乏这种反应，这表明体重超标可能干扰这种饱腹机制。该发现对我们理解嗅觉在食欲调控中的作用具有重大意义，并为控制过量饮食提供了新策略。
研究人员使用大脑扫描来调查小鼠大脑的哪些区域对食物气味有反应，并成功识别出大脑内侧隔膜中的一个新神经细胞群。这些神经细胞对食物的反应分两步：当小鼠闻到食物时，神经细胞会放电并产生饱腹感。这发生在几秒钟内，因为这些神经细胞直接连接到嗅球。这些神经细胞对不同的食物气味有反应，但不针对其他气味。当小鼠开始进食时，神经细胞受到抑制。总体上，当这些神经细胞在进食前活跃时，小鼠吃得更少。
"我们认为这种机制帮助野外的小鼠保护自己免受捕食者伤害。通过缩短进食时间，它们减少了被捕食的机会，"研究的第一作者Janice Bulk解释道。
超重干扰感知
在肥胖小鼠中，当小鼠闻到食物时，同一组神经细胞没有被激活。小鼠没有感到更饱，总体上也没有吃得更少。作者指出，众所周知肥胖会破坏嗅觉系统，包括嗅球中的神经元活动。新识别的神经细胞群也可能受到肥胖的影响。
那么人类呢？
人类大脑含有与小鼠相同的神经细胞群，但目前还不知道它们是否也对食物气味有反应。其他研究小组的研究表明，餐前闻一些特定气味可以减少人的食欲。相比之下，其他研究显示，在同样情况下，超重的人吃得明显更多。
"我们的发现突显了在食欲调节和肥胖发展中考虑嗅觉的重要性。我们的研究表明，我们日常生活中的饮食习惯受食物气味影响有多大。由于我们发现这种通路只在瘦小鼠中减少食欲，而不在肥胖小鼠中，我们的研究为帮助预防肥胖中的暴饮暴食开辟了新途径，"研究负责人、马克斯·普朗克代谢研究所研究组组长Sophie Steculorum说道。