但一项新研究表明，通过补充剂将更多omega-3送入大脑可能无法提供许多人期望的保护作用。
南加州大学凯克医学中心的研究人员发现，即使高剂量的omega-3成功到达大脑，它们也没有在记忆力、思维能力方面产生可测量的改善，也未对防止大脑萎缩提供保护。
这些发表在《eBioMedicine》上的研究结果来自一项为期两年的临床试验，受试者为被认为患阿尔茨海默病风险增加的老年人。尽管每天服用omega-3补充剂，参与者在认知方面并未表现出显著优于服用安慰剂者的优势。
“我们都希望能有一种预防阿尔茨海默病的灵丹妙药，但我们的研究结果表明，鱼油补充剂似乎并不能保护大脑健康，”南加州大学个性化大脑健康中心主任、该研究的主要研究者Hussein Naji Yassine医学博士说。“虽然omega-3在形成认知所需的大脑细胞连接中起着重要作用，但我们的结果并不支持将鱼油补充剂作为预防阿尔茨海默病的措施。”
一项为期两年的研究检验了鱼油对大脑的益处
为了调查omega-3补充剂是否能保护衰老中的大脑，研究人员招募了365名年龄在55岁至80岁之间的成年人。所有参与者都很少吃鱼（鱼是omega-3脂肪酸的主要饮食来源），且被认为患阿尔茨海默病的风险较高。
近一半（47%）的参与者携带APOE4基因变异体，该变异与晚年患阿尔茨海默病的风险大幅增加相关。尽管携带这种变异体并不意味着某人一定会患上这种疾病，但它是已知最强的迟发性阿尔茨海默病遗传风险因素。
参与者被随机分配接受每日鱼油补充剂或安慰剂（一种用于对照的无效治疗）。该补充剂提供2,000毫克二十二碳六烯酸（DHA），这是一种对大脑尤为重要的omega-3脂肪酸。
DHA是脑细胞膜的主要组成部分，有助于维持神经元的结构和功能。它还支持神经细胞间的通讯，使其成为正常大脑活动的重要营养物质。
该研究是双盲的，这意味着在试验期间，参与者和研究人员都不知道谁在接受有效补充剂。这种方法有助于减少偏差，并更容易确定观察到的任何益处是否实际上是由治疗引起的。
Omega-3水平升高，但记忆力并未改善
在评估补充剂是否改善了大脑健康之前，研究人员需要回答一个基本问题：omega-3脂肪酸真的到达大脑了吗？
为了查明这一点，他们测量了脑脊液（包围并缓冲大脑和脊髓的清澈液体）中的DHA浓度。检测这种液体可以提供有关进入中枢神经系统并在其中循环的物质的信息。
六个月后，服用补充剂的参与者脑脊液中的DHA水平平均增加了17%。这提供了omega-3脂肪酸到达其预期目的地的证据。
然而，让DHA进入中枢神经系统只是目标的一部分。更重要的问题是，这些较高的水平是否会转化为更好的大脑健康。
研究人员在试验开始时和两年后分别评估了参与者的记忆力和其他认知能力。尽管DHA增加了，但服用鱼油的人在认知测试中的表现并不比服用安慰剂的参与者更好。
大脑成像显示了同样令人失望的结果。
该补充剂未能防止海马体（大脑深处一个在形成和组织记忆方面起核心作用的区域）的萎缩。海马体特别容易受到与衰老和阿尔茨海默病相关的变化的影响，因此其大小是研究人员在研究大脑健康时使用的一个重要指标。
综上所述，结果表明，仅仅增加大脑中DHA的可用性，不足以在这组老年人中产生可测量的认知益处。
为什么鱼油补充剂的作用可能与食物不同
这些出乎意料的发现为研究人员提出了一个新问题：如果omega-3能够到达大脑，为什么较高的水平不一定能改善其功能？
Yassine及其同事目前正在研究大脑如何吸收、加工和利用这些营养物质。他们早期的研究表明，当omega-3作为更广泛饮食模式的一部分被摄入时，可能比单独作为补充剂服用更有益。
一种可能性涉及地中海式饮食，这种饮食强调鱼类、蔬菜、水果、全谷物、豆类、坚果和橄榄油等食物。这种饮食模式在提供其他营养物质的同时天然地供应omega-3脂肪酸，并且与较低的阿尔茨海默病风险相关。
研究人员怀疑，均衡饮食中营养物质的组合，连同个人的整体健康状况，可能会影响omega-3支持大脑的有效程度。
“我们正致力于更好地了解大脑如何加工omega-3，以及健康状况不佳、饮食模式、遗传风险和年龄等因素是否会改变大脑有效吸收和利用omega-3的能力，”Yassine说。“我们正在努力开发可能帮助大脑更好地利用这些营养物质以保持认知功能的药物。”
了解这些差异最终可能有助于科学家弄清为什么某些人对omega-3的反应比其他人更好，以及新的治疗方法是否能提高大脑从这些必需脂肪中获益的能力。
重要的是，这些发现并不意味着omega-3脂肪酸是不必要的，也不意味着吃鱼对健康没有益处。相反，它们表明，在所研究的人群中，仅服用高剂量DHA补充剂并未对认知衰退或海马体萎缩提供可测量的保护作用。
健康习惯仍是预防阿尔茨海默病的关键
尽管该试验专门针对鱼油补充剂，但研究人员强调，保护大脑健康需要采取更广泛的方法。
他们建议，不要依赖单一的补充剂，而应在一生中保持健康的习惯，包括规律的体力活动、充足的高质量睡眠以及营养均衡的饮食。
这些行为支持整体健康，可能有助于减少与认知衰退相关的因素。例如，体育锻炼能促进心血管健康和血液流动，而睡眠在记忆形成和正常的大脑维护中起着重要作用。
“终生保持健康仍然是我们降低阿尔茨海默病风险的最有力工具，包括规律运动、优质睡眠和均衡饮食，”Yassine说。“健康的生活方式对大脑来说，就相当于汽车定期保养和更换优质机油。如果身体其他部位的健康问题得不到解决，大脑更有可能丧失更多功能，就像如果跳过定期保养，汽车发动机就会停止工作一样。”
虽然这些生活方式因素未在试验中进行直接测试，但研究人员认为，与单纯依赖鱼油补充剂相比，它们为长期大脑健康提供了更有希望的基础。
研究结果还强调了一个重要的区别：一种营养物质可能对健康的大脑功能至关重要，但当作为补充剂大剂量服用时，它可能不会提供额外的保护作用。了解为什么会发生这种情况，可能会为研究阿尔茨海默病的预防以及衰老大脑的营养需求开辟新途径。
该研究由美国国立卫生研究院资助，资助编号为RF1AG076124、R01AG055770、R01AG067063、R01AG054434、R21AG056518、P30AG066530和R01AG054434；并由阿尔茨海默病药物发现基金会资助，资助编号为GC-201711-2014197。