追踪海底深处的热带海龟揭示了它们的进食习惯

霍克斯比特龟是极度濒危的海龟，它们分布在每一个海洋中，是最热带的海龟。长期以来，人们一直认为成年山楂与珊瑚礁生长的浅海（深度不到15米）有着密切的联系

但我和同事进行的一项新研究首次揭示，山楂龟在比以前想象的更深的礁石处觅食。我们的研究结果发表在《科学进展》杂志上

幼鹰在其发育的远洋（开放水域）阶段，在迁移到海底（海床）栖息地之前，会在洋流中漂移。通常可以看到霍克斯比尔在珊瑚礁中觅食，那里的食物主要是海绵。它们还以各种藻类、珊瑚状海葵、被膜动物等为食

为了更详细地研究它们的进食习惯，我在斯旺西大学的团队使用高精度全球定位系统（GPS）卫星标签追踪了22只成年雌性犀，它们从印度洋查戈斯群岛迭戈加西亚的筑巢地到觅食地

其中三个标签包括一个压力传感器，该传感器被编程为每五分钟记录一次深度，并在海龟每次浮出水面时将测量结果中继到卫星系统。这给了我们关于海龟下落的信息，以及它们游泳时潜水觅食的深度

我们预测，在我们的研究中追踪到的山楂可能会迁移到查戈斯群岛七个环礁周围的浅珊瑚礁。许多研究已经表明了这些珊瑚礁的原始性质，我们之前也观察到山楂经常在那里的珊瑚礁栖息地觅食

但是，令人惊讶的是，所有的海龟都迁移到了群岛的深处、偏远的河岸和淹没的珊瑚礁，在这些深处停留了6000多天。通过查看海龟位置的航海图，我们可以看到觅食栖息地位于30多米深的地方

通过对三只海龟的标签进行的183000多次深度测量显示，平均深度在35到40米之间。大多数潜水深度在30到60米之间。这比我们预期的要深刻得多

位于波浪下30-150米深处的珊瑚礁被称为中生（或弱光）生态系统。现在，知道这些栖息地对极度濒危的海龟至关重要，这表明海底深处的海洋生物比以前想象的要丰富得多，海龟可以吃到更有营养的食物

我们预计会发现大量五颜六色的海绵和其他无脊椎动物猎物，如软珊瑚，它们在山楂的饮食中占很大一部分。我们的发现为越来越多的证据提供了补充，即这些中生深度的淹没河岸可能是多种生命群落的家园，包括海绵和海草，它们是绿海龟的关键食物，绿海龟也在西印度洋繁殖和觅食

中光生态系统覆盖了广阔的区域，因此它们应该是保护考虑的重要组成部分。我们估计，西印度洋的淹没河岸（深度为30至60米）面积超过55000平方公里，大约是威尔士等小国的三倍

对中生生态系统的科学理解很差，部分原因是它们很难探索。它们通常远离陆地，而且深度往往超出了常规科学水肺潜水的极限

调查这些被误解的海洋栖息地的生态学，还有更引人入胜的研究空间。最近的研究表明，30米以上的深度有丰富的生物多样性和丰富的鱼类、珊瑚和海绵

随着气候变化和海洋变暖的压力，中生珊瑚礁可能是通常生活在浅珊瑚礁中的珊瑚和海绵的避难所。例如，在2017年至2019年的飓风、白化和疾病事件期间，加勒比海中生珊瑚礁（30至40米深）的珊瑚覆盖率保持不变，当时浅水和中层的珊瑚覆盖度下降。这表明了这些中生珊瑚礁作为珊瑚繁殖避难所的重要性

我们的研究结果强调，淹没的河岸和中生深度是海龟等极度濒危海洋动物的重要觅食地，可能支持丰富的海洋生物。虽然在我们的研究中，觅食的山楂使用的中生珊瑚礁位于世界上最大的海洋保护区之一，受到工业捕鱼的保护，但该地区未来的保护管理仍在进行谈判