为什么熊猫不多吃肉？竹子中发现的分子可能是它们以植物为基础的饮食背后的原因

大熊猫有食肉动物特有的消化系统。然而，竹子是它们的主要食物来源。它们已经进化出几个特征；例如，用来抓竹子的假拇指和非常适合压碎竹子的扁平牙齿，使它们能够靠植物为生

所有生物体都有DNA和RNA，DNA将遗传信息存储在细胞中，RNA携带和传递这些信息。MicroRNAs（miRNA）是一种小的非编码RNA，在基因表达中起着重要作用，基因表达是将基因中编码的信息转化为功能的过程。植物中的MiRNA可以通过食物吸收

现在，中国的研究人员已经探索了植物来源的miRNA是否可以进入大熊猫的系统并调节基因表达，从而帮助适应以竹子为基础的饮食

中国西部师范大学研究员、发表在《兽医学前沿》上的这项研究的资深作者冯丽博士说：“我们发现植物来源的miRNA存在于大熊猫的血液中。”。“我们的研究证明，竹子作为大熊猫的食物确实会影响大熊猫饮食习惯的变化。”

味道问题

研究人员从七只大熊猫身上采集了血液样本，其中包括三只成年雌性、三只成年雄性和一只幼年雌性。在这些样本中，他们发现了57种可能来源于竹子的miRNA

李解释说：“竹子中的MiRNA可以通过饮食进入大熊猫体内，被肠道吸收，进入血液循环，然后调节大熊猫的RNA何时传递信息，从而在调节大熊猫基因表达方面发挥作用。”

这些来源于植物的miRNA可以调节不同的生理过程，包括生长发育、生物节律、行为和免疫反应

李说：“竹子中的MiRNA也参与调节大熊猫的嗅觉、味觉和多巴胺通路，所有这些都与它们的饮食习惯有关。”

研究人员认为，随着大熊猫在生长过程中吃更多的竹子，某些miRNA会积累，调节基因表达，并有助于适应竹子的味道。这些miRNA也可能影响大熊猫的嗅觉，使它们能够挑选出最新鲜、最有营养的竹子。因此，竹子中的miRNA可能有助于大熊猫从肉食性饮食适应植物性饮食

从植物到动物，研究人员还发现，不同年龄和性别的大熊猫血液中的miRNA组成不同。李说：“只有能够特异性调节基因表达的miRNA才能留在体内，那些不起作用的miRNA会被排出体外。”例如，一些miRNA调节生殖过程，因此只能在特定性别或年龄的大熊猫血液中发现

miRNA可以将信号从植物传递给动物，这一事实可能为研究动物疾病的治疗和预防打开大门。李指出：“植物miRNA也可能参与调节动物免疫系统，增强动物的抗病性。”

研究人员表示，同样，研究植物miRNA诱导的变化也有助于评估和提高植物性食品对动物和人类的安全性。然而，要对miRNA的总体潜力及其对大熊猫的影响得出明确的结论，还需要更多的研究

李总结道：“大熊猫是我国非常珍贵的国宝，血液样本不容易获得。”。“如果可能的话，我们希望收集尚未吃过竹子的小熊猫的血液样本进行研究，也许会得到更令人惊讶的结果。”