食果乳齿象？远古化石证实失传已久的生态联盟

发表在《自然·生态学与进化》上的这项研究，首次为南美更新世乳齿象（Notiomastodon platensis）的食果性提供了确凿证据。研究基于对96颗化石牙齿的多指标分析，这些牙齿采集自智利南部从洛斯维洛斯到奇洛埃岛绵延1500多公里的区域。近半数标本来自标志性遗址塔瓜塔瓜湖——一个富含更新世动物群的古老湖盆，位于现今的奥伊金斯地区。

研究由奥伊金斯大学的埃尔温·冈萨雷斯-瓜尔达博士（IPHES-CERCA客座研究员）领导，国际团队包括IPHES-CERCA的古食性专家弗洛朗·里瓦尔斯博士、稳定同位素与古环境重建专家卡洛斯·托内罗博士和伊万·拉米雷斯-佩德拉萨博士，以及阿莉亚·彼得曼-皮钦库拉。研究由罗维拉·维尔吉利大学（URV）和巴塞罗那自治大学（UAB）合作完成。

生态假说终获证实

1982年，生物学家丹尼尔·詹曾和古生物学家保罗·马丁提出革命性观点：许多热带植物演化出硕大香甜的彩色果实以吸引大型动物（如乳齿象、美洲本土马或巨型地懒）作为种子传播者。这一被称为"新热带时代错位假说"的理论沉寂四十余年后，冈萨雷斯-瓜尔达团队的研究提供了直接化石证据。为解析乳齿象的生存模式，团队运用了同位素分析、牙齿微磨痕研究和牙结石化石分析等技术。"我们发现智利棕榈（Jubaea chilensis）等肉质果实特有的淀粉残留和植物组织，"IPHES-CERCA的ICREA研究教授弗洛朗·里瓦尔斯解释道，"这直接证实它们频繁食用果实并在森林再生中发挥作用。"

被遗忘的大型种子传播者

"通过稳定同位素分析，我们精准重建了动物的生存环境和食性，"伊万·拉米雷斯-佩德拉萨指出。数据显示乳齿象在富含果实资源的森林生态系统中长途迁徙，沿途传播种子——这种生态功能至今未被替代。

"牙齿化学分析为我们开启了通向过去的窗口，"卡洛斯·托内罗表示，"通过整合多维度证据，我们有力证实了它们的食果性及其在生态系统中的关键作用。"

残缺历史威胁下的未来

乳齿象的灭绝终结了持续数千年的协同进化联盟。研究者应用机器学习模型比较南美不同地区依赖巨型动物的植物当前保护现状，结果触目惊心：智利中部40%此类物种面临威胁，该比率比貘或猴子仍作为替代种子传播者的热带地区高出四倍。

"在动植物生态关系完全断裂的区域，数千年后其影响依然可见，"合著者安德烈亚·P·洛艾萨强调。

戈莫尔特加木（Gomortega keule）、智利棕榈和智利南洋杉（Araucaria araucana）等物种现仅存于遗传多样性低的小型破碎种群，它们是灭绝互动的活体遗迹。

古生物学：保护科学之钥

超越化石发现，研究传递出清晰讯息：理解过去是应对当今生态危机的关键。"古生物学不仅是讲述古老故事，"弗洛朗·里瓦尔斯总结道，"它帮助我们认知已逝之物——以及仍可挽救之物。"