研究表明，驱使西非地区盗猎这种全球濒危哺乳动物的主要动因是食用丛林野味的需求，而非用于传统中药的鳞片黑市交易。对数百名盗猎者的访谈显示，被捕杀的穿山甲绝大多数用作食材，大部分鳞片遭丢弃。调查证实穿山甲在该地区被视为最可口的肉质来源。
穿山甲是世界上被非法贩运最严重的野生哺乳动物。这种独居的食虫动物体型约与大型家猫相当*，因其珍贵的角质鳞片而闻名——这是传统中药的主要成分。
现存所有八种穿山甲都面临灭绝威胁，被列入国际自然保护联盟（IUCN）红色名录，其中三种亚洲穿山甲被归类为极危物种。
随着亚洲穿山甲数量急剧下降，尼日利亚向亚洲出口穿山甲鳞片的现象激增。虽然在尼日利亚猎杀穿山甲属非法行为，但这个西非国家现已成为全球穿山甲制品非法贸易的最大枢纽。
然而，发表在《自然·生态学与进化》期刊的一项新研究表明，尼日利亚约98%的穿山甲被捕杀的首要目的是获取肉类，而这些动物身上约三分之二的鳞片被直接丢弃。
由剑桥大学领导的研究团队在尼日利亚克罗斯河森林地区的33个地点收集了800多名猎人和贸易商的数据，主要采集时间为2020年至2023年期间。保护主义者估计，在此期间该地区每年约有21,000只穿山甲被猎杀。
几乎所有穿山甲都是在"机会性"捕获或常规狩猎过程中被捕（97%），而非专门猎取，且主要捕获目的是获取肉类（98%）。约71%的穿山甲被猎人自行食用，27%作为食物在当地交易。
考虑到鳞片的潜在海外价值，令人惊讶的是约70%的鳞片被丢弃，只有不到30%被转售。然而研究人员计算发现，在尼日利亚当地市场，每只穿山甲的肉制品售价是鳞片的3-4倍。
"成千上万公斤穿山甲鳞片在尼日利亚港口被查获，给人造成国际鳞片需求是西非穿山甲盗猎根源的印象，"该研究第一作者、盖茨剑桥学者查尔斯·埃莫戈尔博士表示，他在剑桥大学动物学系攻读博士学位期间进行了此项研究。
"当我们在克罗斯河森林（尼日利亚穿山甲最大的栖息地）周边实地走访猎人和贸易商时，很明显肉类需求才是几乎所有穿山甲猎杀行为的动机。"
"我们发现专门针对穿山甲的狩猎几乎不存在。大多数穿山甲是被那些捕猎各类野味的猎人杀死的，"现任施密特科学研究员的埃莫戈尔表示，他在英国剑桥和美国哈佛两地工作。
"约三分之一的穿山甲是机会性捕获的，通常发生在人们田间劳作时。穿山甲受威胁时会蜷缩成球状，可悲的是这使它们极易被捕获。"在频繁捕猎者中，迄今为止最常见的捕获方法就是徒手拾取。
埃莫戈尔指出，传统医药市场的需求正在加剧非洲穿山甲的减少——他此前的研究显示，仅2010至2021年间尼日利亚当局截获的穿山甲鳞片就达190,407公斤，相当于约80万只穿山甲的死亡——但早在被贩运至亚洲之前，穿山甲在西非就已被长期利用。
在尼日利亚部分地区，穿山甲肉被视为美味佳肴，常被提供给孕妇，认为有助于孕育强壮婴儿。埃莫戈尔和同事就"美味程度"调查了猎人和克罗斯河当地居民：要求他们对当地食用的近百种不同动物进行口感排名，从家养牛肉、鸡肉到鲶鱼、猴子和羚羊。
三种主要的非洲穿山甲被评为所有可用肉类中最美味的，平均得分接近9分（满分10分），其中巨地穿山甲被认为是该地区最令人垂涎的肉类。
"穿山甲面临多重致命的威胁组合，"埃莫戈尔说。"它们易被猎捕、繁殖缓慢、口感符合人类偏好，并在传统医学中被错误认为具有疗效。此外，它们的森林栖息地正在遭到破坏。"
埃莫戈尔的研究促使他于2021年创立了Pangolino组织，这是一个由志愿者、科学家和穿山甲爱好者组成的全球网络，致力于拯救这一濒危动物。他指出，针对肉类驱动的穿山甲贸易制定政策干预措施的成本，可能低于针对国际鳞片市场的措施。
这些措施应包括反盗猎巡逻以及以食品安全为重点的社区项目。通过Pangolino，埃莫戈尔正在尼日利亚东南部四个社区试点干预措施，协助制定禁止猎杀穿山甲的地方法规，并对合规行为给予经济奖励。
"显然在设计任何干预措施时，我们需要准确了解猎人的动机，"剑桥大学动物学系合著者安德鲁·巴姆福德教授表示。"这就是为什么此类研究对有效保护濒危物种至关重要。"
虽然最新研究聚焦尼日利亚，但研究人员表示其穿山甲猎捕和消费数据与喀麦隆、加蓬等国的状况相呼应——表明这些模式可能在非洲大陆普遍存在。
埃莫戈尔在克罗斯河国家公园边缘长大，该地区是尼日利亚濒危的白腹穿山甲和黑腹穿山甲的栖息地，他的成长环境被野生动物环绕。然而童年时期他仅见过死去的穿山甲，直到二十五岁左右才首次见到活体。
"如果我们失去穿山甲，就等于失去了8000万年的进化历程，"埃莫戈尔说。"穿山甲是唯一有鳞片的哺乳动物，它们的祖先存在于恐龙仍在地球上漫步的时代。"
这项最新研究由来自剑桥大学、野生动物保护协会、穿山甲保护网络、华盛顿大学、国际林业研究中心、国际关怀组织以及英国牛津大学、埃克塞特大学和肯特大学的研究人员组成的国际团队共同完成。
注：
*该体型描述适用于部分非洲物种（如白腹穿山甲），而巨地穿山甲体重可达30公斤。