动物研究中，提升肠道内壁细胞的血清素水平可减少焦虑和抑郁样行为，且不会引发认知或胃肠道副作用。
一项新的动物研究表明，将抗抑郁药物靶向作用于肠道细胞，不仅可以有效治疗抑郁症和焦虑症等情绪障碍，而且与现有疗法相比，可能对患者及其子女造成更少的认知、胃肠道和行为副作用。
"像百忧解和左洛复这样能提升血清素水平的抗抑郁药物是重要的一线治疗手段，帮助了许多患者，但有时也会产生患者无法耐受的副作用。我们的研究表明，将药物作用限制在仅与肠道细胞相互作用可避免这些问题，"哥伦比亚大学瓦格洛斯内科与外科医生学院临床神经生物学副教授马克·安索格说道。他与纽约大学疼痛研究中心主任、纽约大学牙科学院分子病理生物学副教授卡拉·马戈利斯共同领导了这项研究。
对于怀孕的母亲而言，提升血清素的抗抑郁药物（称为选择性血清素再摄取抑制剂，或SSRIs）带来了一个独特的问题，因为这些药物会穿过胎盘，并与后代在儿童期出现情绪、认知和胃肠道问题相关。
"但不治疗孕妇的抑郁症同样会给其子女带来风险，"安索格说。"一种能选择性提升肠道内血清素的SSRI可能是更好的替代方案。"
SSRI抗抑郁药如何起作用？
30多年来，SSRIs一直是治疗焦虑和抑郁的一线药物。它们也常用于治疗伴随这些情绪障碍出现的胃肠道问题。
SSRIs增强血清素信号传导，而该类药物对情绪的影响被认为源于大脑中血清素信号传导的增加，血清素在大脑中帮助传递信息。
血清素也在大脑外产生，主要产生于肠道内壁细胞中。"事实上，人体90%的血清素存在于肠道内，"马戈利斯说，她同时还是纽约大学格罗斯曼医学院的儿科和细胞生物学副教授。因此，SSRIs不仅增加大脑中的血清素信号传导，也增加肠道中的血清素信号传导，这增加了提升肠道血清素信号传导可能影响肠-脑通讯并最终影响情绪的可能性。
研究人员通过结合基因工程、手术和药物手段，在小鼠身上测试了这种可能性。
增加肠道血清素可减少小鼠的焦虑和抑郁行为
为确定靶向作用于肠道血清素是否能影响情绪，研究人员对小鼠进行基因改造以增强肠道血清素信号传导——这模拟了选择性作用于肠道的SSRI给药。他们发现，与未受影响的同窝幼鼠相比，肠道血清素信号传导增强的动物表现出更少的焦虑和抑郁样行为。
"这些结果表明，SSRIs通过直接在肠道中起作用而产生治疗效果，"安索格说。
这些动物也未表现出服用SSRIs的患者或全身血清素信号传导增强的小鼠中常见的认知或胃肠道副作用。
"基于我们对脑-肠相互作用的理解，我们预期会看到一些效果。但看到增强肠道上皮的血清素信号传导能产生如此显著的抗抑郁和缓解焦虑效果，且无明显副作用，即使对我们来说也令人惊讶，"安索格说。
"将抗抑郁药物选择性靶向作用于肠道上皮可能具有优势，"马戈利斯补充道。"全身系统性治疗对于激发药物益处可能并非必要。"
研究人员还发现，迷走神经对于肠道产生抗抑郁和缓解焦虑效果是必需的。迷走神经长期以来因其在脑/肠通讯中的关键作用而闻名，但主要是在大脑到肠道的自上而下通讯中。在此，研究人员发现相反方向（即从肠道到大脑的迷走神经信号传导）才是关键。
孕期更佳的抗抑郁选择？
SSRI治疗在孕期面临挑战，因为一些研究发现，在子宫内暴露于此类药物可能对后代在儿童期的情绪、行为和认知发展产生负面影响。安索格先前在动物中的研究也发现了类似结果，即在发育期间仅短暂暴露于SSRIs的后代中观察到行为变化。
这项新研究进一步证明，在子宫内暴露于靶向血清素的抗抑郁药物会对儿童产生负面影响。研究人员观察了400多对母婴，发现暴露于此类抗抑郁药物的儿童在出生后第一年发生便秘的风险高出3倍。
安索格和马戈利斯提醒，目前正在服用SSRIs的孕妇不应基于这些及其他发现而停止治疗。"母亲抑郁和焦虑会对胎儿和儿童发育产生许多不良影响，因此必须进行充分治疗和监测，以造福母婴双方，"安索格说。
研究人员目前正致力于开发一种靶向肠道的新型选择性SSRI，这可能成为治疗抑郁症和焦虑症的更佳选择，尤其对孕妇而言。
"我们的发现表明，我们或许能在不暴露胎儿的情况下有效治疗母亲的抑郁或焦虑，"安索格说，"我们正在研究药物递送技术，希望能帮助我们实现这一目标。"