研究表明，在脑发育期间经历创伤或压力事件等逆境的年轻人，成年后患焦虑症的风险比常人高出40%。但多数在童年和青春期经历逆境的人最终并未受到这些心理健康影响。新研究发现，逆境发生在脑发育的不同阶段，会影响人们成年后对焦虑及其他精神疾病的易感程度。该研究表明，在儿童中期（6至12岁）和青春期经历中低强度逆境，可能有助于增强成年后的焦虑抵抗力。
耶鲁大学一项新研究发现，这种逆境发生在大脑发育期间的时间点，可能影响人们在成年后对焦虑及其他精神问题的易感性。
根据3月5日发表在《通讯-心理学》（Communications Psychology）期刊上的这项研究，在童年中期（6至12岁之间）和青春期经历低至中等水平的逆境，可能会在日后生活中培养出对焦虑的韧性。
研究人员发现，当被要求区分危险和安全时（这一过程已知在焦虑症患者中会被扰乱），那些对心理健康挑战展现出韧性的个体表现出独特的大脑激活模式。
耶鲁大学心理学系博士候选人、该研究的主要作者露辛达·希斯克（Lucinda Sisk）表示："更高水平的童年逆境与成年期心理健康问题的更高风险相关，但我们的研究结果表明，事情比这更为复杂。"
"我们的研究结果表明，区分威胁和安全线索的独特模式——特别是对安全线索表现出更强的前额叶皮层激活——与较低水平的焦虑相关联，这有助于我们更好地理解在逆境中成长起来的人群中心理健康的异质性。"
在这项研究中，研究人员评估了120名成年人在四个发展阶段（幼年期、童年中期、青春期和成年期）的逆境暴露模式。他们利用神经影像技术检查了参与者的皮质边缘回路（一个整合情感、认知和记忆的大脑区域网络），提取了参与者观看表示威胁或安全线索时的神经激活测量值。研究人员表示，这为了解区分危险与安全的过程如何与逆境暴露相关联提供了见解。
研究人员随后使用以人为中心的模型分析数据，该模型识别了参与者中的凝聚力群体。具体而言，该模型识别出参与者中的三种潜在特征：终生逆境程度较低、对威胁神经激活较强而对安全神经激活较弱的群体；在童年中期和青春期经历过低至中度逆境、对威胁神经激活较弱而对安全神经激活较强的群体；以及终生逆境暴露程度较高、对威胁和安全均表现出最小神经激活的群体。研究人员发现，第二种特征的个体比其他两种特征的个体焦虑水平更低。
希斯克说："在童年中期和青春期经历过低或中等水平逆境暴露的人群，其焦虑水平在统计学上显著低于第一组（总体逆境水平最低）或第三组（逆境暴露水平最高）。"
耶鲁大学文理学院心理学终身副教授、该研究的共同资深作者迪兰·吉（Dylan Gee）表示，这项研究证明科学家能够解析在经历逆境时大脑正在发育的人群中心理健康结果的变异性。
吉说，它还提供了新颖的见解，有助于识别可能面临更高风险发展为焦虑症和其他精神问题的人群。
她说："这是首批研究表明逆境暴露的时间点确实重要，以及哪些潜在的神经过程可能促成逆境后的焦虑风险或韧性的研究之一。如果一个相同的压力源发生在5岁与15岁，它影响的是处于发育过程中截然不同阶段的大脑。"
她补充道："这项研究揭示了大脑处于特别可塑状态的关键敏感期，此时儿童的经历可能对他们日后生活中的心理健康产生最大影响。它还表明，大脑有效区分安全与危险的能力有助于防止在经历童年逆境后发展出焦虑障碍。"
耶鲁大学文理学院心理学终身副教授阿里埃尔·巴斯金-萨默斯（Arielle Baskin-Sommers）是该研究的共同资深作者。其他研究合作者包括耶鲁大学的泰勒·J·基丁（Taylor J. Keding）、索尼娅·鲁伊斯（Sonia Ruiz）、保拉·奥德里奥佐拉（Paola Odriozola）、萨哈娜·克里巴卡兰（Sahana Kribakaran）、艾米丽·M·科霍兹（Emily M. Cohodes）、莎拉·麦考利（Sarah McCauley）、贾森·T·哈伯曼（Jason T. Haberman）和卡米拉·卡瓦列罗（Camila Caballero）；麻省理工学院的萨迪·J·扎卡雷克（Sadie J. Zacharek）；明尼苏达大学的霍普韦尔·R·霍奇斯（Hopewell R. Hodges）；以及纽约市立学院的贾斯敏·C·皮埃尔（Jasmyne C. Pierre）。