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多年来，人们普遍认为醒来会刺激释放激素皮质醇——这种现象被称为“皮质醇觉醒反应”（CAR）。这一反应已被用于研究多种临床状况，包括创伤后应激障碍（PTSD）、抑郁症、肥胖症和慢性疲劳综合征（ME/CFS）。

使用CAR进行研究的一个主要局限在于，由于测量通常在唾液中完成，实验方案通常仅评估觉醒后获取的样本，而未涵盖觉醒前的时段。因此，这些研究无法证明皮质醇分泌速率在觉醒期间发生了变化。

为解决皮质醇分泌速率是否确实在觉醒后增加这一关键问题，布里斯托大学研究团队采用自动化采样系统，对201名年龄在18至68岁之间的健康男性和女性参与者，测量了觉醒前和觉醒后的组织皮质醇水平。

研究人员发现，觉醒并未导致皮质醇释放增加，与觉醒前一小时相比，觉醒后一小时内皮质醇增加速率发生变化的证据为零。这表明，觉醒后皮质醇水平的任何变化，更可能是皮质醇每日节律的尾声——该节律在清晨时分开始上升，并在习惯性觉醒时间后不久达到峰值。

重要的是，该研究还观察到个体间在绝对浓度和变化速率上存在显著差异，动态学上的差异可能归因于睡眠时长和睡眠时间点。基于这些发现，研究人员建议在解读仅从觉醒后一小时获取的皮质醇测量值时需格外谨慎。

研究结果表明，觉醒前后皮质醇变化的根本原因主要与皮质醇的内源性昼夜节律有关。此外，结果还表明，如果皮质醇与觉醒存在任何关联，那么它是与促成觉醒启动的因素相关，而非作为对觉醒的反应。

昼夜节律——生理和行为模式的天然24小时周期——是对我们星球上日光：黑暗和温度振荡至关重要的适应机制，这些节律的紊乱与许多心理、代谢、心血管和免疫系统健康问题相关。理解皮质醇节律在众多此类状况中的作用，对于研究人员理解这些疾病及其潜在治疗方法至关重要。

布里斯托大学医学院：转化健康科学系（THS）医学教授、该研究的主要作者之一斯塔福德·莱特曼（Stafford Lightman）表示：“我们的研究为理解夜间皮质醇升高与睡眠的关系，以及这种关系在睡眠障碍、抑郁症和许多其他状况中如何被破坏，开启了一个全新的框架。”

布里斯托大学医学院（THS）临床研究员、共同主要作者托马斯·厄普顿博士（Dr Thomas Upton）解释：“通过测量觉醒前后的皮质醇水平，这项研究为理解皮质醇相对于睡眠和内源性节律的动态变化提供了急需且关键性的见解。对我来说，一个关键信息是：在尝试解读觉醒后皮质醇数值时，若对觉醒前状态信息未知，则必须极其谨慎。”

布里斯托大学生物心理学教授、分管科研文化副校长助理马库斯·穆纳福（Marcus Munafò）补充：“这项工作不仅为我们理解睡眠-觉醒周期的生物学机制提供了重要见解，同时也说明研究界已成共识的发现可能是错误的。

“确保我们工作的稳健性和可重复性——包括严格验证先前的研究结果——是我们在布里斯托大学努力培育的科研文化的核心部分。”

研究团队建议，未来关于夜间和清晨睡眠觉醒机制的研究，除了考虑睡眠和行为因素外，还应仔细考量下丘脑-垂体轴（调节应激反应和皮质醇释放的身体系统）活动的动态变化。

该研究由欧盟地平线2020计划“超昼夜节律”（Ultradian）项目（资助号：633515）和生物技术与生物科学研究理事会（BBSRC）后续基金（BB/M019268/1）资助。