在动物研究中，提升肠道内壁细胞中的血清素水平可减少焦虑和抑郁样行为，且未引发认知障碍或胃肠道副作用。
一项新的动物研究表明，将抗抑郁药物靶向作用于肠道细胞，不仅可能有效治疗抑郁症和焦虑症等情绪障碍，而且与当前疗法相比，可能对患者及其子女造成的认知、胃肠和行为副作用更少。
哥伦比亚大学瓦格洛斯内科与外科医生学院临床神经生物学副教授马克·安索奇（Mark Ansorge）表示："像百忧解（Prozac）和左洛复（Zoloft）这类能提高血清素水平的抗抑郁药是重要的一线治疗药物，对许多患者有帮助，但有时会引起患者无法耐受的副作用。我们的研究表明，将药物作用限制在仅与肠道细胞相互作用可以避免这些问题。"安索奇与纽约大学疼痛研究中心主任、纽约大学牙科学院分子病理生物学副教授卡拉·玛格丽丝（Kara Margolis）共同领导了这项研究。
对于孕妇而言，提高血清素的抗抑郁药（称为选择性血清素再摄取抑制剂，或SSRIs）带来一个独特问题，因为这些药物会穿过胎盘，并且与儿童后期出现情绪、认知和胃肠问题有关。
"但不治疗孕妇的抑郁症同样会给其子女带来风险，"安索奇说。"一种能选择性提高肠道血清素的SSRI可能是更好的替代方案。"
SSRI抗抑郁药如何发挥作用？
三十多年来，SSRIs一直是治疗焦虑和抑郁的一线药物。它们也常被用于治疗与这些情绪障碍共存的胃肠问题。
SSRIs增强血清素信号传导，该药物对情绪的影响被认为源于大脑中血清素信号传导的增加，在大脑中血清素有助于传递信息。
血清素也在大脑外产生，主要产生于肠道内壁细胞。"事实上，我们体内90%的血清素存在于肠道中，"玛格丽丝说，她同时也是纽约大学格罗斯曼医学院的儿科和细胞生物学副教授。因此，SSRIs不仅增加大脑中的血清素信号传导，也增加肠道中的血清素信号传导，这增加了提高肠道血清素信号传导可能影响肠脑通信并最终影响情绪的可能性。
研究人员利用基因工程、手术和药物相结合的方式在小鼠中测试了这种可能性。
增加肠道血清素可减少小鼠的焦虑和抑郁行为
为确定靶向作用于肠道的血清素是否会影响情绪，研究人员通过基因工程改造小鼠以增强肠道中的血清素信号传导——这模拟了选择性递送至肠道的SSRI的效果。他们发现，与未受影响的同窝仔相比，肠道血清素信号传导增强的动物表现出更少的焦虑和抑郁样行为。
"这些结果表明SSRIs通过在肠道中直接作用而产生治疗效果，"安索奇说。
这些动物也没有表现出服用SSRIs的患者或全身血清素信号传导增强的小鼠中常见的认知或胃肠副作用。
"根据我们对大脑和肠道之间相互作用的了解，我们预期会看到一些效果。但看到增强肠道上皮中的血清素信号传导能产生如此显著的抗抑郁和缓解焦虑的效果，却没有明显的副作用，即使对我们而言也令人惊讶，"安索奇说。
"将抗抑郁药选择性靶向作用于肠道上皮可能具有优势，"玛格丽丝补充道。"全身性治疗对于激发药物益处可能并非必要。"
研究人员还发现迷走神经是肠道产生抗抑郁和缓解焦虑效果所必需的。迷走神经长期以来因其在脑/肠通信中的关键作用而闻名，但主要是负责从大脑到肠道的自上而下通信。这里研究人员发现相反方向同样关键，即从肠道到大脑的迷走神经信号传导。
孕期更优的抗抑郁选择？
SSRI治疗在孕期面临挑战，因为一些研究发现子宫内暴露可能对儿童后期的情绪、行为和认知发展产生负面影响。安索奇先前在动物中的研究也发现了类似结果，确定了子代在发育期间仅短暂暴露于SSRIs所产生的行为变化。
这项新研究进一步证明，子宫内暴露于靶向血清素的抗抑郁药会对儿童产生负面影响。研究人员观察了400多对母婴，发现暴露于此类抗抑郁药的儿童在一岁内发生便秘的可能性增加了3倍。
安索奇和玛格丽丝告诫目前正在服用SSRIs的孕妇不应基于这些及其他发现而停止治疗。"母体抑郁和焦虑会对胎儿和儿童发育产生许多不良影响，因此必须得到充分治疗和监测，以使母婴双方受益，"安索奇说。
研究人员目前正在努力开发一种靶向肠道的选择性SSRI，这可能成为治疗抑郁症和焦虑症特别是孕妇的更优选择。
"我们的研究结果表明，我们也许能够在不暴露胎儿的情况下有效治疗母亲的抑郁或焦虑，"安索奇说，"我们正在研究药物递送技术，希望这将帮助我们实现这一目标。"