这项涉及九名患者的1期临床试验结果由德克萨斯大学达拉斯分校德州生物医学设备中心 (TxBDC) 的科学家与贝勒斯科特怀特研究所 (BSWRI) 的研究人员合作完成，并于3月15日在线发表在《脑刺激》 杂志上。
行为与脑科学学院的Margaret Fonde Jonsson神经科学讲席教授Michael Kilgard博士表示，这一结果突显了该方法的潜力。
“在像这样的试验中，通常确实会有一些受试者病情好转，但很少有人能摆脱PTSD诊断。通常情况下，大多数人余生都将背负这一诊断，”Kilgard说，“而在这次试验中，我们实现了100%的诊断消除。这非常有前景。”
延长暴露疗法——传统PTSD治疗的一个组成部分——是认知行为疗法的一种形式，在安全且支持性的环境中进行，涉及个体逐渐直面自经历创伤以来一直回避的想法、记忆和情境。
在这项研究中，科学家将这种疗法与通过植入参与者颈部的小型装置同步施加短脉冲迷走神经刺激相结合。在完成标准的12次疗程后，研究人员在治疗结束后的六个月内进行了四次评估。在此期间，所有九名参与者的疗效均得以维持。
Kilgard表示，这是迄今为止使用植入装置治疗PTSD规模最大的临床试验。
TxBDC研究人员的开创性工作此前已证实，VNS与物理康复相结合可加速神经可塑性——即大脑区域的重塑。他们利用VNS治疗多种疾病的13年努力，已促成美国食品药品监督管理局 (FDA) 批准将其用于治疗中风患者的上肢运动障碍。
“我们VNS研究的共同主题是，我们选取那些已显示出潜力的疗法，例如针对PTSD的延长暴露疗法，并使其疗效更佳，”他说。
隶属于退伍军人事务部的国家PTSD中心估计，美国每年有5%的成年人患有创伤后应激障碍，且女性在其一生中患PTSD的可能性是男性的两倍。许多PTSD患者对心理治疗或药物干预无反应，或出现无法忍受的副作用或病情复发，导致他们没有可行的缓解希望。
Kilgard指出，PTSD患者不仅存在于退伍军人群体中，也存在于经历过创伤事件的普通民众中。
“提到PTSD，你脑海中浮现的可能是战场，但它的普遍程度远不止于此，”他说，“它可能源于任何引发对死亡、身体伤害或亲人离世恐惧的事件。”
共同通讯作者Seth Hays博士是Erik Jonsson工程与计算机科学学院的生物工程副教授兼TxBDC临床前研究主任，自VNS项目的早期研究阶段起，他便一直参与其中。
“见证这项技术从实验室的早期探索性实验发展为给患者带来临床获益，这是一段极其有意义的经历，”Hays说，“整个过程真正彰显了团队科学的价值。”
十多年前，神经科学教授兼德州仪器杰出生物工程讲席教授Robert Rennaker博士开始设计一种创新的植入式VNS装置，其体积更小、成本更低，优于市场上已有的设备。该装置最新的无线版本大约只有一角硬币大小。
“我们拥有的技术遥遥领先于其他现有技术。该装置比我们三年前的版本缩小了约50倍，”他说，“达拉斯地区有49名受试者植入了我们的装置，累计植入时长已达100年。期间未出现任何问题；所有装置均运行正常。而且它们不会干扰常规医疗护理，患者可以进行MRI、CT扫描或超声检查。”
PTSD研究的下一步——一项双盲、安慰剂对照的2期试点研究——正在达拉斯和奥斯汀进行。
“我们希望这将向FDA批准一种目前尚不存在的疗法再迈进一步，该疗法将由德克萨斯大学达拉斯分校发明、测试并实施，正如中风后上肢恢复治疗的情况一样，”Kilgard说。
持证临床心理学家Mark Powers博士是BSWRI创伤研究中心的研究中心主任，也是该研究的第一作者兼共同通讯作者。Powers出于改善心理创伤患者生活质量的愿望，表示VNS通过提高治疗功效和耐受性，“彻底改变了游戏规则”。
“VNS极大地改变了我的工作，”他说，“我们针对PTSD的金标准疗法有效率约为85%，其中40%的患者不再符合诊断标准，但脱落率为20%。很快，我们就能为那些仅靠认知行为疗法无法好转的患者提供VNS这一选择。”
Powers补充道，他与德克萨斯大学达拉斯分校 (UTD) 的合作产生了一种他认为罕见的跨学科协同效应。
“通过这种合作，我们的人员可以同时开展临床前和临床工作，并相互反馈与交流想法，”他说，“我们任何一方都无法独自完成这项工作。”
其他来自UTD的研究作者包括：Jane Wigginton博士，德克萨斯大学达拉斯分校临床与转化研究中心医学主任兼联合主任；Amy Porter (MBA'20)，TxBDC运营总监；以及Holle Carey Gallaway (MBA'23)，TxBDC研究生物医学工程师。来自南卫理公会大学、德克萨斯大学奥斯汀分校和贝勒斯科特怀特健康中心的研究人员也为本研究做出了贡献。
该研究由美国国防部下属的国防高级研究计划局 生物技术办公室提供资助。