多年来，强迫行为一直被视为习惯成自然的"自动驾驶"模式。但一项针对大鼠的新研究得出了相反的结论：关键决策脑区的炎症实际上让行为变得更刻意，而非更自动化。这种变化与星形胶质细胞有关——这种大脑支持细胞在增殖后会扰乱附近的神经回路。这一发现揭示，某些强迫行为可能源于过度且方向错误的控制，而非控制力的缺失。
强迫行为出现在一系列精神健康状况中，包括强迫症、物质使用障碍和赌博障碍。在这些状况下，人们会持续重复某些行为，即使它们导致有害后果。全球数百万人受到影响。
习惯与自我控制通常如何运作
资深作者、行为神经科学家劳拉·布拉德菲尔德博士解释说，习惯起着重要作用。它们让我们在日常任务（如刷牙或沿熟悉道路驾驶）中能够自动驾驶，从而释放脑力用于其他思考。
"然而，如果我们在开车时一个孩子走到路上，那么我们就会突然意识到周围环境，并专注于我们正在做的事情。这涉及到收回有意识控制，思考可能的结果并调整我们的行为，"布拉德菲尔德博士说。
在诸如反复洗手或玩扑克机等强迫行为中，流行的理论一直是这些行为变成了根深蒂固的习惯。根据这种观点，行为自动运行，使得人们难以重新获得认知控制。
"脑成像研究表明，强迫症患者常见其纹状体（一个参与选择行动的大脑区域）有炎症，因此我们决定测试在该区域诱发炎症是否会增加大鼠的习惯性行为。"
大脑炎症与决策制定
这项研究由阿维·阿比耶罗博士在悉尼科技大学攻读博士学位期间领导，并最近发表在《神经心理药理学》期刊上。研究人员研究了大鼠如何学习行为以及它们如何调节自身行动。当纹状体中的炎症被触发时，结果出乎意料。大鼠并没有变得更加自动化或受习惯驱动，反而表现出更谨慎和费力的决策过程。
"令人惊讶的是，这些动物变得更有目标导向，并持续根据结果调整它们的行为，即使在习惯通常会接管的情况下也是如此，"布拉德菲尔德博士说。
星形胶质细胞在强迫行为中的作用
研究团队将这些变化追溯到星形胶质细胞，即大脑中支持神经元的星状细胞。当炎症发生时，星形胶质细胞增殖并扰乱附近控制运动和决策的神经回路。
这些发现可能对从事强迫症相关工作的心理学家、精神科医生、患者及护理人员具有重要意义。一些强迫行为可能并非源于失控的习惯，而是由于过度的、尽管方向错误的刻意控制所致。
研究人员建议，针对星形胶质细胞的药物或减少神经炎症的治疗方法可能提供新的治疗选择。更广泛的抗炎策略，例如规律锻炼或改善睡眠，也可能发挥作用。
"有很多强迫行为并不完全符合习惯假说。如果有人因为担心细菌而持续洗手，他们并非不加思索地这样做，而是有意识地选择付出这种努力，"布拉德菲尔德博士说。
"我们的研究结果为这些行为提供了一种新的解释，这与公认的观点相悖。基于此，有可能开发出新的治疗和干预方法，更有效地治疗这些疾病和障碍，"她说。