幼年棘冠海星威胁珊瑚礁行为的新见解

悉尼大学研究人员的一项新研究为幼年棘冠海星（COTS）的行为提供了新的见解，这是印度-太平洋地区珊瑚礁破坏的重要原因。这项研究发表在《英国皇家学会学报B：生物科学》上，探讨了环境中的化学线索如何影响它们的运动和饮食转变，从而成为珊瑚食性动物

在悉尼海洋科学研究所的流通选择室中进行的一系列创新实验中，研究人员观察到草食性幼年COTS对周围环境的各种化学信号做出反应。这些幼鱼正处于关键的饮食过渡阶段，它们暴露在来自苗圃栖息地的线索中，包括覆盖着硬壳珊瑚藻（CCA）的珊瑚瓦砾，以及来自活珊瑚和成年COTS的信号

研究发现，幼年珊瑚被CCA和活珊瑚的线索所吸引，当这两种线索同时出现时，它们对珊瑚表现出明显的偏好。值得注意的是，青少年对成年COTS发出的化学线索表现出回避行为。这种避免表明了一种复杂的反馈机制，在这种机制中，成年人的存在可能会阻止年轻的COTS转向珊瑚饮食，从而可能调节疫情爆发的时间

“COTS是一种繁荣和萧条的物种，具有促进这种生活方式的特征。它们繁殖力超强，能产卵数百万枚，幼虫可以克隆，非常年轻的幼体可以在珊瑚礁中伪装时暂停生长。密度依赖性过渡到成年的可能性可能是它们成功的关键，”首席作者、悉尼大学博士候选人Monique Webb说

这些发现强调了种内和栖息地介导的相互作用在塑造海洋种群中的作用，并强调了理解信息化学通信在管理COTS对珊瑚礁构成的威胁方面的重要性

高威大学棘皮动物世界专家、科学博士Maria Byrne FAA教授表示：“这项工作指出了密度依赖生态学对海星的重要性，因为通过COTS扑杀导致成年海星数量减少，可能会使幼年海星退出竞争，从而促进它们成为珊瑚捕食者。”

幼鱼在珊瑚礁内的积累受到成年化学线索的影响，是COTS爆发动态中一个关键但未被充分重视的因素。解决这一问题可能是制定更有效战略以保护脆弱珊瑚生态系统的关键