最新脑扫描研究表明，即使从未感染过新冠的人群，在疫情期间也可能出现大脑加速老化。这项英国大型研究揭示了封锁政策带来的压力、孤立感和社会剧变如何加速人类大脑老化，其中老年群体、男性和弱势群体受影响尤为显著。虽然病毒感染本身会损害部分认知能力，但即便是未感染者的大脑也显现出老化加速迹象——这种变化可能具有可逆性。该研究强调了重大生活变故（不仅源于疾病）对心理健康的重塑作用。
变老意味着什么？不仅仅是年龄增长，更关乎大脑健康。压力、孤立和全球性动荡是否会在人们心智上留下印记？
这项发表于《自然·通讯》的新研究显示：相较于完全在疫情前接受脑部扫描的人群，经历新冠大流行的受试者随时间推移表现出大脑加速老化的迹象。这种变化在老年人、男性以及社会经济背景较弱势群体中最为显著。
仅在两次扫描间感染过新冠病毒的参与者，其特定认知能力（如思维灵活性和信息处理速度）出现下降。这表明大流行本身（无感染情况下）引发的大脑老化效应可能不会单独引发症状。此外，作者强调观察到的大脑老化现象可能是可逆的。
该研究由大学医学院专家团队主导，并获英国国家健康与护理研究所（NIHR）诺丁汉生物医学研究中心及医学研究理事会（MRC）DEMISTIFI计划支持。
研究负责人阿里-礼萨·穆罕默迪-内贾德博士表示："最令我惊讶的是，未感染新冠的人群也出现大脑老化速率的显著提升。这真切揭示了大流行本身的经历——从社交孤立到不确定性——可能对我们大脑健康产生的广泛影响。"
研究团队分析了近千名健康成年人的纵向脑部扫描数据（源自英国生物样本库项目）。部分参与者在大流行前后均接受扫描；另一些仅在大流行前接受扫描。通过先进影像技术与机器学习，研究人员估算出每个人的"大脑年龄"——即大脑表现状态相对于实际年龄的预估数值。
大脑年龄模型基于15,000余名无并发症健康个体的脑部扫描数据开发，使研究人员得以建立精准的脑龄评估模型。
神经影像学教授、资深作者多萝西·奥尔指出："该研究提醒我们，大脑健康不仅受疾病影响，更受日常环境塑造。大流行使人们生活承压，尤其对那些本就处于弱势的群体。虽然尚无法验证观测到的变化是否可逆，但这种可能性确实存在，这令人鼓舞。"
计算神经影像学教授、共同第一作者斯塔马蒂奥斯·索蒂罗普洛斯补充道："英国生物样本库提供的大流行前后纵向MRI数据，为我们观察重大生活事件如何影响大脑开启了珍贵窗口。"