新研究发现，清醒本身不会激活压力激素皮质醇分泌的增加。然而，作为身体为次日做准备的一部分，皮质醇在醒前数小时便开始上升。
多年来，人们普遍认为醒来会导致刺激释放激素皮质醇——这种现象被称为“皮质醇觉醒反应”（CAR）。该反应已被用于研究许多临床病症，包括创伤后应激障碍（PTSD）、抑郁症、肥胖症和慢性疲劳综合征（ME/CFS）。
使用CAR进行研究的一个主要局限性在于，由于测量是在唾液中进行的，实验方案通常只评估醒来后获取的样本，而不是在此之前的时期。因此，这些研究无法证明觉醒期间皮质醇分泌速率的变化。
为了解决皮质醇分泌速率是否确实在醒来后增加这一关键问题，布里斯托研究团队使用自动采样系统测量了201名年龄在18至68岁之间的健康男性和女性参与者在觉醒前后组织中的皮质醇水平。
研究人员发现，觉醒并未导致皮质醇释放增加，且没有证据表明与醒来前一小时相比，醒来后一小时内皮质醇增加速率发生了变化。这表明，醒来后立即发生的皮质醇水平变化更可能是皮质醇每日节律的尾声——皮质醇水平在清晨开始上升，并在习惯性觉醒时间后不久达到峰值。
重要的是，该研究还观察到个体间在绝对浓度和变化速率上存在显著差异，并且动力学差异可能归因于睡眠时长和时机。基于这些发现，研究人员建议在解释仅于醒来后一小时内获取的皮质醇测量值时需要谨慎。
研究结果表明，觉醒前后皮质醇变化的主要原因主要与皮质醇的内源性昼夜节律有关。此外，结果还表明，如果皮质醇与觉醒有任何关联，那也是与促成觉醒启动的因素相关，而非对觉醒的反应。
昼夜节律——自然的24小时生理和行为模式周期——是对我们星球上每日光暗交替和温度振荡极其重要的适应机制，这些节律的紊乱会导致许多心理、代谢、心血管和免疫健康状况。理解皮质醇节律在众多此类病症中的作用，对于研究人员理解这些疾病及其潜在治疗方法至关重要。
布里斯托医学院转化健康科学系（THS）医学教授、该研究的首席作者之一斯塔福德·莱特曼（Stafford Lightman）表示：“我们的研究为理解夜间皮质醇升高与睡眠的关系，以及这种关系在睡眠障碍、抑郁症和许多其他病症中如何被破坏，开启了一个全新的框架。”
布里斯托医学院（THS）临床研究员、共同首席作者托马斯·厄普顿博士（Dr Thomas Upton）解释道：“通过在觉醒前后进行测量，这项研究为皮质醇相对于睡眠和内源性节律的动力学提供了急需且至关重要的见解。对我来说，一个关键信息是，在尝试解释觉醒后皮质醇数值时，如果不知道觉醒前的状态信息，必须非常谨慎。”
布里斯托大学生物心理学教授、负责研究文化的副教务长马库斯·穆纳夫（Marcus Munafò）补充道：“这项工作不仅为我们睡眠-觉醒周期的生物学提供了重要见解，还说明了在研究界已成为普遍认知的研究结果可能是错误的。”
“确保我们工作的稳健性和可重复性——包括严格验证以往的研究发现——是我们在布里斯托大学努力培育的研究文化的核心部分。”
研究团队建议，未来关于夜间和早晨睡眠觉醒机制的研究，除了睡眠和行为外，还应仔细考虑下丘脑-垂体轴（身体内调节应激反应和皮质醇释放的系统）活动的动态变化。
该研究由欧盟地平线2020计划资助项目“超昼夜节律”（Ultradian）（资助号：633515）和英国生物技术与生物科学研究理事会（BBSRC）后续基金（BB/M019268/1）资助。