慢性疼痛可在受伤后三天内预测

研究表明，海马体（大脑的记忆中心）与皮质（参与长期记忆存储）的交流越频繁，个体越有可能发展出慢性疼痛。此外，个体在车祸后立即表现出的焦虑程度越高，科学家越能准确预测其在事故一年后报告的慢性疼痛情况。

这是首个证明在遭受损伤仅数天后，大脑就能通过适应性变化诱发慢性疼痛风险的研究。

该研究将于10月24日发表于《自然-心理健康》。

第一作者、西北大学范伯格医学院麻醉学与疼痛医学助理教授保罗·布兰科表示，海马体与皮质的交流被认为是在建立与受试者事故及疼痛相关的新记忆索引。"海马体负责将新记忆巩固为持久记忆，"他解释道。

虽然研究人员尚不清楚这种增强的连接性为何会成为慢性疼痛的风险因素，但他们推测这些个体的大脑已编码形成将头颈运动与疼痛相关联的强烈记忆。

"这会形成预期与关联，"布兰科指出，"若记忆具有高度情感意义，患者便会将此类运动与疼痛建立联系。当大脑接收到这些信号时，会基于事故形成的疼痛记忆对其给予更多关注。"

"尽管人们通常认为疼痛仅与损伤相关，但实际构建疼痛体验的是大脑，"他强调，"大脑会判定特定运动是否应引发痛感，我们认为这可能依赖于储存在记忆中的既往经历。"

明确慢性疼痛形成时机将治疗焦点转向预防

"既然已知存在这个关键时间窗口，我们就能在早期阶段集中实施预防性治疗，而非尝试治愈已形成的慢性疼痛——后者难度要大得多，"通讯作者、转化疼痛研究中心主任、西北大学范伯格医学院神经科学教授阿普卡尔·V·阿普卡里安表示。

"鉴于焦虑对大脑变化具有重要影响，在损伤后立即针对焦虑进行干预（可能通过抗焦虑药物或其他药物）有望阻断这些变化，"阿普卡里安补充道，"未来还可能开发针对海马体活性与连接性的新疗法，例如通过药理学手段或神经调控技术。"

阿普卡里安实验室先前发表的研究已证实，除损伤参数外，大脑在慢性疼痛的发展与维持中起着关键作用。但相关机制此前尚不明确：大脑如何及为何会使患者易患慢性疼痛？是否存在引发慢性疼痛风险的关键大脑变化期？新研究解答了这些问题。

慢性疼痛给社会带来沉重负担，严重影响全球数百万患者的身体及情绪健康。在美国，目前约有330万成年人因挥鞭伤罹患慢性疼痛，另有更多患者受其他慢性疼痛病症困扰。研究者指出，当前慢性疼痛治疗方案极为有限且疗效欠佳，导致大量患者使用阿片类药物，加剧了持续的国家阿片类药物泛滥危机。

研究方法

这项大规模纵向研究由以色列理工学院、西北大学和麦吉尔大学合作开展。研究人员收集了迄今最大的纵向脑成像数据集，招募逾200名挥鞭伤患者，其中177人完成磁共振成像检测。研究旨在识别急性疼痛向慢性疼痛转化的早期预测因子。该患者群体为损伤后早期脑部变化研究提供了独特机会，因其疼痛发作时间可追溯至事故发生时。数据收集期为2016年3月至2021年12月。

患者在受伤后三天内接受功能性磁共振成像检查，使研究者能在关键时间点观测与学习记忆相关脑区的活动。随后对这些患者进行为期12个月的随访以评估疼痛程度，追踪慢性疼痛发展者与康复者。参与者还完成大量心理及心理物理学测试，这些数据用于补充脑成像研究结果。

后续研究方向

短期计划中，研究者将通过评估其他生理因素（皮质醇、炎症）和心理因素（创伤与应激障碍、运动恐惧症）进一步探索海马体响应损伤的内在机制。他们同时致力于验证这些发现是否适用于其他慢性疼痛病症。长期目标是在损伤后早期干预这些适应不良反应，以检验其在慢性疼痛发展中的因果作用，可能涉及药物治疗、认知行为疗法或经颅磁刺激技术的应用。

本研究获得美国国防部基金（W81XWH-15-1-0603）、美国国家药物滥用研究所基金（P50DA044121）及美国国立卫生研究院下属国家关节炎、肌肉骨骼和皮肤病研究所基金（R01AR074274）支持。