最新研究发现，醒来并不会促使压力激素皮质醇分泌增加。然而作为身体为次日做准备的一部分，皮质醇水平会在觉醒前数小时逐渐升高。
多年来，科学界普遍认为觉醒会刺激皮质醇激素的释放——这种现象被称为"皮质醇觉醒反应"(CAR)。该反应已被用于研究创伤后应激障碍(PTSD)、抑郁症、肥胖症和慢性疲劳综合征(ME/CFS)等多种临床病症。
采用CAR研究的主要局限性在于，由于测量通过唾液样本进行，实验方案通常仅评估觉醒后获取的样本，而未涵盖觉醒前阶段。因此，这些研究无法证实皮质醇分泌速率在觉醒期间的变化。
为解答"皮质醇分泌速率是否真的在觉醒后增加"这一关键问题，布里斯托尔研究团队采用自动化采样系统，对201名18至68岁健康男女参与者进行了觉醒前后组织皮质醇水平的测量。
研究人员发现觉醒并未导致皮质醇释放增加，与觉醒前一小时相比，觉醒后一小时内皮质醇增长率并无变化证据。这表明觉醒后即刻出现的皮质醇水平变化，更有可能是皮质醇昼夜节律的尾声——这种节律在凌晨时分开始上升，并在习惯性觉醒时间后不久达到峰值。
值得注意的是，该研究还观察到个体间在绝对浓度、变化速率方面存在显著差异，以及可能归因于睡眠时长和时机的动态变化差异。基于这些发现，研究人员建议在仅依据觉醒后一小时获取的皮质醇测量值进行解读时需保持谨慎。
研究结果表明，觉醒时段皮质醇变化的主要原因主要与皮质醇的内源性昼夜节律相关。此外，结果还暗示若皮质醇与觉醒存在关联，这种关联更可能是与触发觉醒的因素相关，而非对觉醒做出的反应。
昼夜节律——即生理和行为模式的24小时自然周期，是对地球昼夜光暗与温度波动的关键适应。这些节律的紊乱会导致诸多心理、代谢、心血管和免疫系统健康问题。理解皮质醇节律在这些病症中的作用，对研究人员认识这些疾病及其潜在治疗方法具有重要意义。
布里斯托尔医学院转化健康科学系(THS)医学教授、该研究主要作者之一Stafford Lightman表示："我们的研究为理解夜间皮质醇升高与睡眠的关系，以及这种关系在睡眠障碍、抑郁症等病症中如何被破坏，开辟了全新框架。"
布里斯托尔医学院(THS)临床研究员、共同第一作者Thomas Upton博士解释："通过测量觉醒前后数据，这项研究为理解皮质醇与睡眠及内源性节律相关的动态变化提供了亟需的关键见解。对我而言，核心启示是：在缺乏觉醒前状态信息的情况下，试图解读觉醒后皮质醇数值必须极为谨慎。"
布里斯托尔大学生物心理学教授、科研文化副校长Marcus Munafò补充道："除了揭示睡眠-觉醒周期生物学机制的重要见解外，这项工作还说明研究界普遍接受的既定结论可能存在谬误。
"确保研究工作的稳健性与可重复性——包括严格验证前人发现——是我们在布里斯托尔大学致力培育的科研文化核心。"
研究团队建议，未来关于夜间和清晨觉醒机制的研究，除关注睡眠和行为外，还应仔细考量下丘脑-垂体轴（人体调节应激反应和皮质醇释放的系统）活动的动态变化。
本研究由欧盟"地平线2020"计划"超昼夜节律"项目(资助号633515)和生物技术与生物科学研究理事会(BBSRC)后续基金(BB/M019268/1)资助。