在动物研究中，提升肠道内壁细胞的血清素水平可减少焦虑和抑郁样行为，且不会引发认知或胃肠道副作用。
一项动物研究表明，将抗抑郁药物靶向作用于肠道细胞，不仅可有效治疗抑郁和焦虑等情绪障碍，与现有疗法相比，还能减少患者及其子女认知功能、胃肠道和行为方面的副作用。
哥伦比亚大学瓦格洛斯内科与外科医学院临床神经生物学副教授马克·安索吉（与纽约大学牙科学院分子病理生物学副教授、NYU疼痛研究中心主任卡拉·马戈利斯共同领导该研究）表示："百忧解和左洛复等提升血清素水平的抗抑郁药是重要的一线治疗手段，虽能帮助许多患者，但有时会产生患者难以耐受的副作用。我们的研究表明，将药物作用限制在肠道细胞可避免这些问题。"
对于孕妇而言，提升血清素的抗抑郁药（称为选择性血清素再摄取抑制剂，SSRIs）存在特殊问题，因其可透过胎盘屏障，并与后代童年期出现的情绪、认知及胃肠道问题相关。
"但不治疗孕妇抑郁症同样会对子女造成风险，"安索吉指出，"选择性提升肠道血清素的SSRI可能是更优选择。"
SSRI抗抑郁药的作用机制
三十余年来，SSRIs始终是焦虑抑郁的首选药物疗法，也常用于治疗伴随这些情绪障碍出现的胃肠道问题。
SSRIs通过增强血清素信号传导发挥作用，其对情绪的改善被认为源于大脑中血清素信号传递的增强——血清素在此承担神经递质功能。
血清素亦在大脑外合成，主要分布于肠道上皮细胞。"事实上人体90%的血清素存在于肠道，"马戈利斯解释道（该学者同时担任纽约大学格罗斯曼医学院儿科与细胞生物学副教授）。因此SSRIs不仅增强大脑血清素信号，也提升肠道血清素水平，这暗示肠道血清素信号可能通过肠-脑轴影响情绪。
研究团队通过基因工程、外科手术和药物组合实验，在小鼠模型中验证了这一假说。
提升肠道血清素可缓解小鼠焦虑抑郁行为
为验证靶向肠道血清素对情绪的影响，研究者通过基因改造使小鼠肠道血清素信号增强——模拟选择性作用于肠道的SSRI效果。结果显示，肠道血清素信号增强的小鼠比正常同窝仔表现出更少的焦虑和抑郁样行为。
"这些结果表明SSRIs可能通过直接作用于肠道产生疗效，"安索吉指出。
这些动物既未出现SSRI患者常见的认知或胃肠道副作用，也未表现出全身血清素信号增强小鼠的典型不良反应。
"基于对脑肠互动的认知，我们预期会观察到某些效果。但肠道上皮细胞血清素信号增强能产生如此显著的抗抑郁和抗焦虑效应，且无可见副作用，这结果令我们团队也感到惊讶，"安索吉坦言。
"靶向作用于肠道上皮细胞的抗抑郁药可能具有独特优势，"马戈利斯补充道，"全身性给药对发挥药物益处或许并非必要。"
研究还发现迷走神经是肠道产生抗抑郁和抗焦虑效应的必要条件。该神经虽以在脑肠双向通讯中（尤其是自上而下的脑至肠信号传导）起关键作用著称，但本研究首次证实自下而上的肠至脑信号传导同样至关重要。
孕期抗抑郁的更优解？
SSRI治疗在孕期面临挑战，因部分研究发现子宫内暴露可能对后代童年期的情绪、行为及认知发展产生负面影响。安索吉早前的动物研究也发现，发育期短暂接触SSRIs的后代会出现行为改变。
新研究进一步证实子宫内暴露于靶向血清素的抗抑郁药对儿童存在不良影响。通过对400多对母婴的观察，研究者发现暴露于此类药物的婴儿一岁内发生便秘的风险是普通婴儿的3倍。
安索吉和马戈利斯强调，当前服用SSRIs的孕妇不应仅凭这些发现擅自停药。"母亲抑郁焦虑会对胎儿和儿童发育产生多重危害，必须进行充分治疗和监测以保障母婴健康。"安索吉说明。
研究团队正致力于开发靶向肠道的选择性SSRI，这或将成为治疗抑郁焦虑（尤其针对孕妇群体）的更优方案。
"我们的发现表明，未来或可实现既有效治疗母亲抑郁焦虑，又避免影响胎儿的目标，"安索吉表示，"目前我们正在研发的药物递送技术有望使之成为现实。"