清醒并不会激活应激激素皮质醇分泌的增加。然而新研究发现，皮质醇在清醒前数小时便会升高，这是身体为次日做准备的自然生理过程。
多年来，人们普遍认为醒来会刺激释放皮质醇激素——这种现象被称为"皮质醇觉醒反应"（CAR）。该反应已被用于研究包括创伤后应激障碍（PTSD）、抑郁症、肥胖症和慢性疲劳综合征（ME/CFS）在内的多种临床病症。
利用CAR进行研究的主要局限性在于：由于需采集唾液样本，实验方案通常仅评估觉醒后获取的样本，而未涵盖觉醒前时段。因此，这些研究无法证实觉醒期间皮质醇分泌速率的变化。
为解决"皮质醇分泌速率是否确实在觉醒后增加"这一关键问题，布里斯托研究团队采用自动采样系统，对201名18至68岁健康男女参与者在觉醒前后的组织皮质醇水平进行了测量。
研究人员发现觉醒并未导致皮质醇释放增加，与觉醒前1小时相比，觉醒后1小时内皮质醇上升速率无变化证据。这表明醒来后立即出现的皮质醇水平变化，更有可能是皮质醇日节律的尾声——该节律在凌晨时分开始上升，并在习惯性觉醒时间后不久达到峰值。
值得注意的是，研究还观察到个体间在绝对浓度、变化速率方面存在显著差异，这些动态差异可能归因于睡眠时长和时机。基于这些发现，研究人员建议在仅依据觉醒后1小时皮质醇测量值进行解读时需保持谨慎。
研究结果表明，觉醒前后皮质醇变化的根本原因主要与皮质醇的内源性昼夜节律相关。此外，结果还表明若皮质醇与觉醒存在关联，其作用机制应指向引发觉醒的驱动因素，而非作为觉醒的响应结果。
昼夜节律——即生理和行为模式的天然24小时周期，是生物体适应地球昼夜光暗与温度振荡的重要机制，节律紊乱会导致多种心理、代谢、心血管和免疫健康问题。理解皮质醇节律在诸多疾病中的作用，对研究人员探索这些疾病机理及潜在治疗方案至关重要。
布里斯托医学院转化健康科学系（THS）医学教授、研究主要作者之一斯塔福德·莱特曼表示："我们的研究开创了全新理论框架，用以理解夜间皮质醇升高与睡眠的关系，以及这种机制在睡眠障碍、抑郁症等疾病中如何被破坏。"
布里斯托医学院（THS）临床研究员、共同第一作者托马斯·厄普顿博士阐释："通过测量觉醒前后数据，本研究为揭示皮质醇在睡眠与内源性节律中的动态变化提供了亟需的关键见解。我认为核心启示在于：当缺乏觉醒前状态信息时，对觉醒后皮质醇值的解读务必高度谨慎。"
布里斯托大学生物心理学教授、科研文化副校长助理马库斯·穆纳福补充道："这项工作不仅揭示了睡眠-觉醒周期的生物学机制，更证实了研究界普遍接受的结论可能存在谬误。"
"确保研究工作的稳健性与可重复性——包括严格验证既往发现——是我们在布里斯托大学着力培育的科研文化核心要素。"
研究团队建议，未来关于夜间和清晨觉醒机制的研究，除关注睡眠和行为因素外，还应重点考察下丘脑-垂体轴（人体调节应激反应及皮质醇释放的系统）活动的动态变化。
本研究由欧盟"地平线2020"计划"超昼夜节律"项目（资助号：633515）和生物技术与生物科学研究理事会（BBSRC）后续基金（BB/M019268/1）联合资助。