在动物研究中，提升肠道上皮细胞中的血清素水平可减少焦虑和抑郁样行为，且不会引发认知或胃肠道副作用。
一项在动物中进行的新研究表明，将抗抑郁药物靶向作用于肠道细胞，不仅可有效治疗抑郁症和焦虑症等情绪障碍，而且与现有疗法相比，可能为患者及其子女带来更少的认知、胃肠道和行为副作用。
哥伦比亚大学瓦格洛斯内外科医学院临床神经生物学副教授马克·安索吉（Mark Ansorge）表示："百忧解（Prozac）和左洛复（Zoloft）等能提高血清素水平的抗抑郁药是重要的一线治疗药物，帮助了许多患者，但有时会产生患者无法耐受的副作用。我们的研究表明，将药物作用限制在仅与肠道细胞相互作用可避免这些问题。"安索吉与纽约大学疼痛研究中心主任、纽约大学牙科学院分子病理生物学副教授卡拉·马戈利斯（Kara Margolis）共同领导了这项研究。
对于怀孕母亲而言，能提高血清素的抗抑郁药（称为选择性血清素再吸收抑制剂，简称SSRIs）带来了特殊问题，因为这些药物会穿过胎盘，并可能与儿童后期的情绪、认知和胃肠道问题有关。
安索吉说："但不治疗孕妇的抑郁症也会给其子女带来风险。一种能选择性提高肠道内血清素的SSRI可能是更好的替代方案。"
SSRI类抗抑郁药如何发挥作用？
30多年来，SSRIs一直是治疗焦虑和抑郁的一线药物。它们也常用于治疗伴随这些情绪障碍出现的胃肠道问题。
SSRIs能增强血清素信号传导，该药物对情绪的影响被认为源于大脑中血清素信号传导的增加，而血清素在大脑中帮助传递信息。
血清素也在大脑外产生，主要产生于肠道内壁细胞中。马戈利斯说："事实上，我们体内90%的血清素存在于肠道中。"她同时担任纽约大学格罗斯曼医学院儿科和细胞生物学副教授。因此，SSRIs不仅增加了大脑中的血清素信号传导，也增加了肠道中的信号传导，这增加了肠道中增强血清素信号传导可能影响肠脑交流并最终影响情绪的可能性。
研究人员通过结合基因工程、手术和药物手段，在小鼠中测试了这种可能性。
增加肠道血清素可减少小鼠的焦虑和抑郁行为
为确定靶向肠道血清素是否会影响情绪，研究人员改造了小鼠，使其肠道中的血清素信号传导增强——这模拟了选择性递送至肠道的SSRI作用。他们发现，与未受影响的同窝小鼠相比，肠道血清素信号传导增强的动物表现出更少的焦虑和抑郁样行为。
安索吉表示："这些结果表明，SSRIs通过直接在肠道中发挥作用而产生治疗效果。"
这些动物也没有表现出服用SSRIs的患者或全身血清素信号传导增强的小鼠中常见的认知或胃肠道副作用。
安索吉说："根据我们对大脑和肠道之间相互作用的了解，我们预计会看到一些效果。但发现肠道上皮中增强的血清素信号传导能产生如此显著的抗抑郁和缓解焦虑效果，且无明显副作用，这即使对我们来说也令人惊讶。"
马戈利斯补充道："将抗抑郁药选择性靶向作用于肠道上皮可能具有优势。要激发药物的益处，可能不需要全身性治疗。"
研究人员还发现，迷走神经对于肠道产生的抗抑郁和缓解焦虑效果是必需的。迷走神经长期以来因其在脑/肠交流中的关键作用而闻名，但主要是在大脑到肠道的自上而下交流中。在此，研究人员发现相反方向至关重要，即从肠道到大脑的迷走神经信号传导。
怀孕期间更好的抗抑郁选择？
SSRI治疗在怀孕期间面临挑战，因为一些研究发现，子宫内暴露可能在儿童后期对情绪、行为和认知的发展产生负面影响。安索吉先前在动物中的研究也发现了类似结果，即在发育过程中仅短暂暴露于SSRIs的后代中识别出行为变化。
这项新研究进一步证明，子宫内暴露于靶向血清素的抗抑郁药会对儿童产生负面影响。研究人员观察了400多对母婴，发现暴露于此类抗抑郁药的儿童在一岁内出现便秘的可能性高出3倍。
安索吉和马戈利斯告诫目前正在服用SSRIs的孕妇，不应基于这些及其他发现停止治疗。"母亲的抑郁和焦虑会对胎儿和儿童的发育产生许多不良影响，因此必须充分治疗和监测，这对母亲和孩子都有益，"安索吉说。
研究人员目前正在努力开发一种靶向肠道的选择性SSRI，这可能成为治疗抑郁症和焦虑症的更好选择，尤其对孕妇而言。
安索吉表示："我们的研究结果表明，我们或许可以有效治疗母亲的抑郁或焦虑，而不让孩子暴露于药物影响之下。我们正在研究药物递送技术，希望能帮助我们实现这一目标。"