加州大学戴维斯分校健康中心的研究发现，被诊断为焦虑症的患者大脑中的胆碱水平低于非焦虑人群。这一发现源自发表在《分子精神病学》（Nature旗下期刊）上的一项研究，提供了罕见的视角，揭示了可能与多种不同诊断的焦虑症相关的化学机制。
研究人员回顾了此前25项测量神经代谢物（参与大脑代谢的化学物质）的研究数据。分析总共纳入了370名焦虑症患者和342名非焦虑人士。
大脑中一致的化学信号
最显著的发现是胆碱。与对照组相比，焦虑症患者大脑中这种营养素的水平低了约8%。这种模式在前额叶皮层尤为明显，该大脑区域有助于调节思维、情绪、决策和行为。
“这是首次通过荟萃分析揭示焦虑症患者大脑中的化学模式，”合著者、精神病学与行为科学系助理教授Jason Smucny说，“这表明营养干预——例如适当的胆碱补充——可能有助于恢复大脑化学平衡并改善患者的治疗结果。”
胆碱在体内发挥着多种重要作用。它有助于形成细胞膜，并支持涉及记忆、情绪调节和肌肉控制的大脑功能。尽管人体可以自行合成少量胆碱，但大部分胆碱必须从食物中获取。
焦虑症为何重要
焦虑症是美国最常见的精神健康状况之一。该研究的资深作者Richard Maddock是精神病学与行为科学系的精神科医生兼研究教授。他也是加州大学戴维斯分校成像研究中心的研究员，该中心的科学家利用磁共振成像（MRI）方法研究大脑健康。
Maddock花费了数十年时间治疗焦虑症患者，并研究这些病症如何影响大脑。
“焦虑症是美国最常见的精神疾病，影响约30%的成年人。它们可能令人衰弱，而且许多人没有得到充分的治疗，”Maddock说。
焦虑症包括广泛性焦虑障碍、惊恐障碍、社交焦虑障碍和恐惧症。
大脑如何处理恐惧与压力
焦虑症与大脑应对压力、危险和不确定性的方式有关。通常涉及两个关键区域：杏仁核（帮助形成安全或威胁感）和前额叶皮层（支持规划、决策和情绪控制）。
当该系统运作良好时，大脑通常能区分可控的问题与严重的威胁。在焦虑症中，这种平衡可能会发生偏移。日常担忧可能让人感到难以承受，身体的压力反应可能变得难以平复。
大脑化学物质也起着作用。焦虑症与神经递质的变化有关，包括去甲肾上腺素，它是身体“战斗或逃跑”反应的一部分。焦虑症患者的去甲肾上腺素水平通常较高，加州大学戴维斯分校的研究人员认为，这种高度觉醒状态可能会增加大脑对胆碱的需求。
例如，在广泛性焦虑障碍中，患者可能对日常事件过度担忧，并难以控制紧张或恐惧。
无需手术即可测量大脑化学物质
Maddock和Smucny长期以来利用质子磁共振波谱（也称为1H-MRS）研究大脑化学与精神疾病之间的联系。
这种技术是非侵入性的，使用MRI机器进行。1H-MRS不生成标准的大脑结构图像，而是利用磁场和无线电波测量组织中的化学物质水平。
Maddock此前在对惊恐障碍患者的研究中曾观察到低胆碱水平。那项早期工作促成了后来与Smucny合作进行的这项更大规模的荟萃分析。尽管研究人员预期会看到胆碱减少，但结果的一致性仍然引人注目。
“减少8%听起来不算多，但在大脑中这具有重要意义，”Maddock说。
研究还发现，在排除某些情况后，各脑区的皮层NAA水平有所降低。NAA通常被认为是与神经元健康和功能相关的标志物。然而，最JianCe且最一致的信号是焦虑症患者大脑中含胆碱化合物的减少。
胆碱、饮食与心理健康
研究人员认为，长期的“战斗或逃跑”活动可能会提高大脑对胆碱的需求。如果大脑无法摄入足够的胆碱来满足这一需求，胆碱水平可能会下降。
这并不意味着胆碱补充剂是经过验证的焦虑症治疗方法。Maddock强调，这个问题仍有待研究。
“我们尚不清楚增加饮食中的胆碱是否有助于减轻焦虑。这需要更多的研究，”Maddock说。他警告说，焦虑症患者不应自行服用过量的胆碱补充剂进行自我治疗。
尽管如此，这一发现进一步激发了人们对营养与心理健康之间关系的兴趣。已知胆碱对大脑和神经系统很重要，而美国许多人的摄入量未达到每日推荐量。
“焦虑症患者可能需要审视自己的饮食，看看是否达到了胆碱的每日推荐摄入量。此前的研究表明，美国大多数人，包括儿童，都未达到每日推荐摄入量，”Maddock说。“某些形式的Omega-3脂肪酸，如鲑鱼中发现的那些，可能是为大脑供给胆碱的特别优质来源。”
后续研究的补充
自加州大学戴维斯分校的研究发表以来，更广泛的研究图景依然引人入胜但尚未定论。相关的成人饮食研究表明，较高的胆碱摄入量可能与较低的抑郁几率有关，但同一项研究并未发现其与焦虑或心理困扰存在显著校正关联。
这使得加州大学戴维斯分校的大脑成像结果显得尤为有趣。它指出了大脑内部可测量的化学差异，但并未证明低饮食胆碱会导致焦虑，也未证明增加胆碱能缓解症状。需要进行对照试验，以测试改变胆碱摄入量是否能改变大脑化学物质或改善焦虑症状。
目前，这些发现支持一个实用但谨慎的信息：营养可能是焦虑症谜题的一部分，但不能替代专业的心理健康护理。
提供胆碱的食物
胆碱存在于多种常见食物中。富含胆碱的食物包括牛肝、鸡蛋（尤其是蛋黄）、牛肉、鸡肉、鱼、大豆和牛奶等。
该研究强调了焦虑症与大脑每天依赖的一种营养素之间可能存在的生物学联系。它也为未来的研究提出了一个更大的问题：改善胆碱状况是否有助于恢复焦虑症患者的大脑化学平衡。
目前，研究人员表示答案尚不清楚。但这一发现为科学家提供了一个更JianCe的化学靶点进行研究，也给了人们另一个关注支持大脑健康营养素的理由。