这项研究强调了头发皮质醇（一种类固醇激素）水平升高如何作为一种强有力的早期预警信号，帮助识别患有慢性躯体疾病的儿童，并确定哪些儿童面临心理健康挑战的风险最高，从而指导预防和治疗策略，更好地支持他们的健康与福祉。
据估计，加拿大有40%的儿童患有慢性躯体疾病——这一数字几十年来一直在稳步上升。与健康的同龄人相比，这些儿童面临更高的心理健康问题风险，这使他们更容易出现生活质量下降、自杀念头以及对医疗服务依赖性增加的风险。
滑铁卢大学公共卫生科学博士候选人、该研究的主要作者Emma Littler说：“患有慢性疾病意味着要面对日常挑战，例如服药、缺课和调整活动，所有这些都会造成严重的情感损耗。”
“我们的研究结果表明，通过头发样本测量的长期高压状态，可以帮助识别出患心理健康问题风险最高的慢性躯体疾病儿童。这为更早、更具针对性的支持打开了大门。”
该研究对244名患有慢性躯体疾病的加拿大儿童进行了为期四年的跟踪调查，利用头发皮质醇——一种反映长期压力水平的生物标志物——来测量压力。研究人员发现，超过三分之二的儿童皮质醇水平持续偏高。与皮质醇水平随时间下降的同龄人相比，这些儿童更有可能表现出抑郁、焦虑或其他心理健康问题的症状。
当研究人员将这些模式与情绪和行为困难的报告进行比较时，他们发现，皮质醇水平随时间下降的儿童，其焦虑、抑郁和行为问题的症状比皮质醇水平持续偏高的儿童更少。
滑铁卢大学公共卫生科学学院教授、该研究的合著者Mark Ferro博士说：“及早识别这些风险因素可以帮助医生和家庭在情绪和行为困难根深蒂固之前进行干预。”
“头发皮质醇提供了一种非侵入性、易于采集的生物标志物，未来某天可能用于筛查儿童，并追踪治疗或支持项目是否有助于减轻压力。”
这项名为“慢性躯体疾病儿童头发皮质醇与精神病理学的关联”的研究最近发表在《压力与健康》期刊上。
Ferro及其来自滑铁卢大学和麦克马斯特大学的同事还发表了新的研究表明，慢性躯体疾病儿童血液中发现的生物标志物可能有助于预测未来的心理健康挑战。这项名为“躯体疾病儿童精神病理学的炎症生物标志物预测”的研究发现，某些血液信号与慢性躯体疾病儿童随时间推移心理健康恶化有关，而另一些信号则与改善相关。研究结果表明，常规血液检查结合心理健康检查，可以帮助医生更早地识别出可能需要额外支持的儿童。