孤独感与心脏病、中风更高风险及感染易感性存在关联

来自英国和中国的研究人员在研究了英国生物样本库（UK Biobank）招募的超过42,000名成年人的血液样本蛋白质后得出了这一结论。他们的研究结果今日发表在《自然-人类行为》(Nature Human Behaviour) 期刊上。

社会关系在我们的健康中扮演着重要角色。越来越多的证据表明，社会孤立和孤独都与较差的健康状况以及过早死亡相关。然而，尽管有这些证据，社会关系影响健康的潜在机制仍然难以捉摸。

探索生物机制的一种方法是研究血液中循环的蛋白质。蛋白质是我们的基因产生的分子，对于帮助身体正常运作至关重要。它们也可作为有用的药物靶点，使研究人员能够开发新的治疗方法来应对疾病。

一个由英国剑桥大学和中国复旦大学科学家领导的团队，检测了参与英国生物样本库计划的42,000多名40-69岁成年人捐献的血液样本中的“蛋白质组”——即整套蛋白质。这使他们能够观察到在社会孤立或孤独人群中水平较高的蛋白质是哪些，以及这些蛋白质如何与较差的健康状况相关联。

团队为个体计算了社交孤立得分和孤独感得分。社交孤立是一种客观衡量标准，基于例如某人是否独居、与他人社交接触的频率以及是否参加社交活动等因素。而孤独感则是一种主观衡量标准，基于个体是否感到孤独。

当他们分析蛋白质组并调整了年龄、性别和社会经济背景等因素后，团队发现了175种与社交孤立相关的蛋白质和26种与孤独感相关的蛋白质（尽管存在显著重叠，约85%与孤独感相关的蛋白质也与社交孤立共享）。这些蛋白质中有许多是对炎症、病毒感染的反应中产生的，并且是我们免疫反应的一部分，同时也与心血管疾病、2型糖尿病、中风和过早死亡相关联。

团队随后使用一种名为孟德尔随机化（Mendelian randomization）的统计技术来探索社交孤立和孤独感一方面与蛋白质另一方面之间的因果关系。通过这种方法，他们确定了五种其丰度是由孤独感引起的蛋白质。

来自剑桥大学临床神经科学系和复旦大学生物医学研究院（脑科学前沿中心）的沈春博士说：“我们知道社交孤立和孤独感与较差的健康状况相关，但我们从未理解其中原因。我们的工作揭示了许多似乎在这种关系中起关键作用的蛋白质，其中一些蛋白质的水平尤其会因孤独感而直接升高。

华威大学的冯建峰教授说：“人体内有超过100,000种蛋白质及其众多变体。人工智能（AI）和高通量蛋白质组学技术可以帮助我们在许多人类疾病的预防、诊断、治疗和预后方面精确定位一些关键蛋白质，并彻底改变对人类健康的传统看法。”

“我们鉴定出的蛋白质为我们理解社交孤立或孤独人群健康状况不佳背后的生物学机制提供了线索，突显了社会关系在保持我们健康方面为何如此重要。”

因孤独感而产生水平升高的其中一种蛋白质是肾上腺髓质素（ADM）。先前的研究表明，这种蛋白质在应对压力和调节应激激素及催产素（所谓的‘爱情激素’）等社会激素方面发挥作用——催产素可以减轻压力并改善情绪。

团队发现ADM与脑岛体积之间存在显著关联。脑岛是内感受（我们感知体内状况的能力）的大脑中枢——ADM水平越高，该区域体积越小。较高的ADM水平还与左侧尾状核（一个参与情绪、奖赏及社会过程的区域）体积较小相关。此外，较高的ADM水平与过早死亡风险增加相关。

另一种蛋白质ASGR1则与较高的胆固醇水平和心血管疾病风险增加相关。而其他已鉴定出的蛋白质分别在胰岛素抵抗、动脉粥样硬化（动脉‘堵塞’）和癌症进展等过程中发挥作用。

剑桥大学精神病学系的芭芭拉·萨哈金（Barbara Sahakian）教授说：“这些发现有力地证明了社交接触对于保持健康的重要性。越来越多不同年龄段的人报告感到孤独。这就是为什么世界卫生组织将社交孤立和孤独描述为‘全球公共卫生问题’。我们需要找到方法来解决这个日益严重的问题，让人们保持联系以帮助他们维持健康。”

该研究得到了中国国家自然科学基金、中国博士后科学基金、上海市启明星计划、国家重点研发计划、上海市科技重大专项、111计划、上海脑科学与类脑研究中心和张江实验室的支持。