猫科动物会自然发展出痴呆症，其大脑病变与人类阿尔茨海默病惊人相似，包括毒性β-淀粉样蛋白堆积和突触丧失。最新研究表明，这些相似性使猫有望成为重要的天然研究模型，可能催生出对两种物种皆有益的治疗方案。该研究还发现脑部支持细胞可能导致突触缺失，相关发现有助于宠物主识别和管理老年宠物的痴呆症状。
科学家在患有痴呆症的猫脑中发现有毒蛋白β-淀粉样蛋白的堆积——这是阿尔茨海默病的标志性特征之一。
专家表示，这些发现更清晰地揭示了β-淀粉样蛋白如何导致猫与年龄相关的脑功能障碍和记忆丧失。
许多老年猫会出现痴呆症状，表现为行为改变，如叫声增多（喵叫）、意识混乱和睡眠紊乱——这些症状与人类阿尔茨海默病患者相似。
爱丁堡大学科学家对25只不同年龄的去世猫只（包括出现痴呆症状的个体）进行了脑部检查。
高倍显微图像显示，老年猫和痴呆症猫的突触（脑细胞之间的连接结构）中存在β-淀粉样蛋白沉积。
突触负责脑细胞间的信息传递，对维持大脑正常功能至关重要。在人类阿尔茨海默病患者中，突触缺失强烈预示着记忆和思维能力的衰退。
研究团队还发现证据表明，星形胶质细胞和小胶质细胞（大脑中的支持细胞）会吞噬这些受损突触。这种被称为"突触修剪"的过程在大脑发育阶段很重要，但可能导致痴呆症中的突触损失。
专家指出，这些发现不仅有助于理解和治疗猫的痴呆症，鉴于其相似性，还可能为人类阿尔茨海默病的新疗法研发作出贡献。
过去研究阿尔茨海默病的科学家主要依赖转基因啮齿动物模型。专家表示，啮齿动物不会自然发生痴呆，而研究患有痴呆的猫有望推动认知进步，帮助开发对猫和人类都有效的治疗方法。
这项由惠康基金会和英国痴呆症研究所资助的研究发表于《欧洲神经科学杂志》。研究团队包括来自爱丁堡大学、加州大学、英国痴呆症研究所和苏格兰脑科学中心的科学家。
研究负责人、爱丁堡大学皇家（迪克）兽医研究学院的Robert McGeachan博士表示："痴呆是种毁灭性疾病——无论发生在人类、猫还是狗身上。我们的研究揭示了猫痴呆与人类阿尔茨海默病惊人的相似性。这为探索有前景的人类阿尔茨海默病新疗法是否也能帮助老年宠物打开了大门。由于猫会自然发生这些脑部变化，它们可能比传统实验动物提供更精确的疾病模型，最终将使两个物种及其照料者都受益。"
皇家（迪克）兽医研究学院猫科医学讲席教授Danièlle Gunn-Moore表示："猫痴呆对猫咪和主人都极其痛苦。只有通过这类研究，我们才能找到最佳治疗方案。这对猫咪、主人、阿尔茨海默病患者及其亲人都是福音。猫痴呆是研究阿尔茨海默病的完美自然模型，所有人都会受益。"