猫科动物会自然发展出痴呆症，其大脑病变与人类阿尔茨海默病具有惊人相似性，包括毒性β-淀粉样蛋白沉积和突触损失。最新研究表明，这些相似性使猫成为极具价值的天然研究模型，可能催生出对两种物种均有效的治疗方法。该研究同时揭示脑部支持细胞可能导致突触损失，这些发现有助于宠物主识别和管理老年宠物的痴呆症状。
科学家在患有该病症的猫脑中发现有毒蛋白淀粉样蛋白β的积累——这是阿尔茨海默病的决定性特征之一。
专家表示，这些发现更清晰地揭示了淀粉样蛋白β如何可能导致猫与年龄相关的脑功能障碍和记忆丧失。
许多老年猫会患上痴呆症，导致行为改变，如叫声增多（或喵叫）、意识混乱和睡眠紊乱——这些症状与阿尔茨海默病患者的症状相似。
爱丁堡大学的科学家检查了25只不同年龄的猫在去世后的大脑，其中包括有痴呆症状的猫。
高分辨率显微镜图像显示，老年猫和痴呆猫的突触（脑细胞之间的连接）内存在淀粉样蛋白β的积累。
突触使脑细胞之间能够传递信息，对健康的大脑功能至关重要。在人类阿尔茨海默病患者中，突触的缺失强烈预示着记忆和思维能力的下降。
研究团队还发现证据表明，星形胶质细胞和小胶质细胞（大脑中的支持细胞类型）会吞噬或“吃掉”受影响的突触。这一过程称为突触修剪，在大脑发育过程中很重要，但可能导致痴呆症中的突触丧失。
专家表示，这些发现不仅有助于理解和治疗猫的痴呆症，而且鉴于其相似性，还可能有助于未来开发针对人类阿尔茨海默病的治疗方法。
专家称，过去研究阿尔茨海默病的科学家严重依赖转基因啮齿动物模型。啮齿动物不会自然患上痴呆症，而研究患有痴呆症的猫有可能增进认知，并帮助开发针对猫和人类的治疗方法。
这项由威康信托基金会和英国痴呆症研究所资助的研究发表在《欧洲神经科学杂志》上。研究团队包括来自爱丁堡大学、加州大学、英国痴呆症研究所和苏格兰脑科学中心的科学家。
研究负责人、爱丁堡大学皇家（迪克）兽医学院的罗伯特·麦吉查恩博士表示：“痴呆症是一种毁灭性疾病——无论它影响人类、猫还是狗。我们的研究结果突显了猫痴呆症与人类阿尔茨海默病之间的惊人相似性。这为探索有前景的人类阿尔茨海默病新疗法是否也能帮助我们的老年宠物打开了大门。由于猫会自然发生这些大脑变化，它们可能比传统实验动物提供更准确的疾病模型，最终将使两个物种及其照顾者都受益。”
皇家（迪克）兽医学院猫科动物医学个人讲席教授丹妮尔·冈恩-摩尔表示：“猫痴呆症对猫及其主人来说都非常痛苦。正是通过开展此类研究，我们才能了解如何最好地治疗它们。这对猫咪、它们的主人、阿尔茨海默病患者及其亲人来说都将是极好的。猫痴呆症是阿尔茨海默病的完美自然模型，所有人都将受益。”