一项新研究表明，寻求鼓励幼儿进行身体活动帮助的父母，可能很快就能求助于给孩子一个廉价的机器人伙伴。
研究作者们指出，这些发现之所以重要，是因为运动在儿童的整体健康中扮演着关键角色，无论是对其青少年时期还是未来的成年阶段皆是如此。
研究人员观察了8名2-3岁儿童的个人游戏时段，每周一次，持续两个月。游戏室中摆放了各种玩具，还有一个幼儿尺寸的GoBot：这是一个定制的、带轮子的泡沫填充机器人，由俄勒冈州立大学工程学院与健康学院合作设计。
与这五名男孩和三名女孩中每个人进行的每周游戏时段被分为三个部分。
在其中一部分，GoBot在房间里但处于不活动状态，不过孩子可以根据自己的意愿随意推拉这个机器人。
在另一部分，GoBot的运动——基本上是“保持距离”的 maneuvers——由操作员使用PlayStation DualShock4控制器来指挥；而在第三部分，其运动是自主的。在任一情景下，当孩子靠近时，GoBot都会通过发出声音、亮起灯光或吹出泡泡来给予奖励。
结果显示，当有活跃机器人在场时，通过多个传感器和摄像头测量的儿童活动水平更高。
领导这项研究的工程学院 Naomi Fitter 表示：“有趣的是，我们发现，在吸引儿童参与方面，简单的自主程序与直接远程操作控制的效果一样好。这意味着，一个成本相对较低的机器人玩伴——一个与当前通过手机操作的机器人玩具相比，提供更多智能和独立性的机器人——在不久的将来或许是可行的。”
作者们称，对于幼儿来说，身体活动有助于认知、社交和运动发展，同时也为日后更好的心理社会和心脏代谢健康奠定基础，为养成终身健康习惯的潜能提供了基石。
Fitter 说：“久坐行为的高发生率是当前生命许多阶段面临的重大挑战，在任何阶段增加身体活动都能带来更好的健康结果。”
研究人员还指出，过去的研究表明，大量儿童的运动量低于推荐的体育活动指南，这导致了儿童肥胖的高发生率和其他负面健康后果。
Fitter 说：“市面上不乏鼓励爬行和辅助行走的玩具。但是，一旦幼儿能够独立行走，很少有玩具是为了激励他们活动起来并探索周围环境而设计的。”
她补充说，像GoBot这样的辅助机器人可能在促进身体活动方面比其他工具更有效，因为人们倾向于将机器人视为比手机或电脑等非实体技术更具“同伴感且更具影响力”。
Fitter 说：“重要的一点是，我们的目标并非取代看护者。但对父母来说，在孩子的成长过程中，可能会有一段时间很难找到与幼儿互动的最佳方式。我们论文中的工作可能会催生新的机器人玩具，让家庭成员可以一起玩耍，帮助填补这些空白。”
与Fitter合作此项研究的还有工程学院的Rafael Morales Mayoral和Ameer Helmi，以及健康学院的Samuel W. Logan。